永田熊吉＝西郷どんで塚地が演じた実在キャラ～西南戦争で菊次郎を救う

大河ドラマ『西郷どん』で、ドランクドラゴン塚地武雅さんが演じた熊吉。

ユーモラスで心優しい使用人として登場しておりましたが、ふと、こんな風に思ったことはありませんか？

『熊吉さんって、あくまでオリキャラ（ドラマのオリジナルキャラクター）でしょ？ 実在しないんでしょ？』

確かに、日本の歴史を振り返ってみれば、使用人の事績や名前が残るケースはほぼありません。

ゆえに熊吉も「ちょうどいいオリキャラだなぁ」と思われがちなのですが、ところがどっこい彼は実在します。

しかも、西郷隆盛や西郷家の大事な場面にはちょいちょい絡んでくるから、とてもスルーはできない重要人物。

一体、どんな人物なのか。

史実の熊吉（永田熊吉）、その生涯をマトメてみました

父子二代で西郷家に仕える

熊吉は、彼の父・熊次郎の代から西郷家に仕える使用人（従僕）でした。

誕生は、天保6年（1835年）前後。

同年代の人物は、吉田松陰、坂本龍馬、橋本左内、福沢諭吉等がおります。

西郷隆盛が文政10年（1827年）生まれですから、実は主人である彼の方が年上なのですね。

ドラマでは、年齢設定を少し変えているのでしょう。

あるいは、父親の代での活躍も加えて、キャラクターを構成しているのかもしれません。

西郷家は貧しい家として描写されています。

それでも、熊吉のような使用人を雇うことはできました。下級武士といえども、その程度の余裕はあったのです。

西郷家のような大家庭では、家族だけではとても生活を回せない、ということもあったのでしょう。

西郷の子・菊次郎の命を救った

西郷が江戸に出てるとき、熊吉は同行しています。

おそらくや身の回りの世話等をしたのでしょう。

そんな彼は、西郷家の歴史の要所において顔を出します。

明治10年（1877年）の西南戦争では、西郷の実子で唯一戦場にいた菊次郎を庇いました。

菊次郎が右脚を切断すると、背負って戦場を移動したのです。

そのときには40才を超え、当時としては若くはない年齢でしたから、さぞかし苦労したことでしょう。

また、熊吉自身も長岡の戦いで左脚に傷を負いました。

幸い銃弾が貫通したため、切断にまで至らなかったようです。

熊吉は、西郷から菊次郎を託されました。

菊次郎を庇って、西郷の実弟・西郷従道の陣に投稿。

そこで従道は大変喜んだとされています。

菊次郎とともに行動したため、熊吉は戦線を離脱し、主人である西郷の死を見届けることはありませんでした。

糸の使者として東京に向かう

西郷の死後、残された一家は逆賊の身内として、辛い日々を送ることになります。

非情にもほどがありますが、日本全体に与えた影響を考えれば致し方ありません。

かくして経済的にも困窮していた鹿児島の西郷家に、東京から親戚が多額の香典を持って来ました。

未亡人の西郷糸子は、誇り高い人物です。

香典の受け取りを強く断ります。

それでも相手は押しつけるように置いて帰京。そこで糸子は、熊吉に香典を返しに行くように頼みました。

熊吉は、わざわざ香典を持って東京にまで向かったのです。
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