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【橋本左内】
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左内の国家構想とは？
時代は幕末。外国からの圧力が強くなるに従い、日本全土で様々な動きが起きておりました。
薩摩藩も西郷も大きく関わったのが、将軍継嗣問題です。
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そこで水戸藩主・徳川斉昭の息子にして一橋家にいた一橋慶喜（後の徳川慶喜）を推したのが薩摩もいる一橋派。
これと真っ向から対立したのが井伊直弼などの南紀派です。
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左内は、一橋派である主君・松平春嶽の右腕として活躍します。
英明な慶喜を将軍として、その下で幕藩体制を維持したまま、西洋の技術を導入して列強に対抗する――それが橋本の構想であり、どんな内容か？ ざっとマトメておきますと。
彼はこのような構想を抱きます。
外交面では、ロシアと手を結び、イギリス等の各国に対抗する案も抱くほどでした。
忍び寄る安政の大獄
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一般に思われがちな「倒幕派への弾圧」が本質ではありません。
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井伊直弼など南紀派による一橋派の粛清が第一であり、どちらの派にも様々な政治思想の人が含まれておりました。
この安政の大獄によって取り調べを受けた左内は、終始こう主張します。
「私の行動は全て幕府のためにしたことです」
間違いはないでしょう。
左内は、あくまで幕府の体制を強化することを目指していました。そのために必要な条件として考えていたのが、聡明な慶喜を将軍にすることだったのです。
しかし、そんな言い分が認められるわけもなく……。
「強情な奴だ。自分のしたことをあくまで主命と言い張りおって、罪を主君になすりつけるとは不届き者め」と、かえって心証を悪くしてしまうのでした。
左内の主君・松平春嶽は蟄居謹慎処分。そして橋本は、伝馬町牢屋敷斬首となりました。
西郷最期のときまでその書状を持つほどの仲
安政6年（1859年）10月7日。
彼が斬首へと引き出されるとき、牢名主は涙を拭いながらこう言いました。
「あなたのように、若く、優秀な方が処刑されるとは、惜しいことです。あなたの身代わりに私が死ねたらよいのに」
そう思った者は、この牢名主一人ではなかったことでしょう。
享年26。あまりに短い生涯でした。
★
時は流れて明治10年（1877年）。自刃した西郷隆盛の手文庫の中から、左内の書状が出てきました。
「将軍継嗣問題」の頃にやりとりしたもの。最期のときまで手紙を手元に置くほどに、二人は親しかったのです。
もしも橋本が生きていたら、西郷と志を共にして明治を生きていたのだろうか――。
歴史IFを楽しむと、そんな風に考えてしまうかもしれません。
しかし、個人的にはそれは難しいものだったのでは？と感じてしまいます。
左内の考えた「幕藩体制を維持したうえでの国家構想」は、倒幕とはむしろ方向性が逆。
彼と考えが同じであった徳川慶喜、川路聖謨がその後どういう道を歩んだかを考えれば、左内もまた新政府にスンナリ参加したとは思えないのです。
幕臣・福沢諭吉のように、政府外から学者として近代化に尽くす、そんな道だったのではないでしょうか。
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先進的な考えを抱き、開明的で、優秀だった左内。
しかし、倒幕派ではない。
それでも若くして命を落としてしまう。
彼もまた、幕末維新の動乱期に、理不尽な運命に翻弄されてしまった一人でした。
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文：小檜山青
【参考文献】
国史大辞典
泉秀樹『幕末維新人物事典』（→amazon）
ほか