最近では猫の飼育数が犬を上回った、というニュースもありましたので、猫を飼っている方が多いでしょうか。
しかし、ペットを飼う上で悩みになるものの一つが「鳴き声」ですよね。
個体差もありますが、犬や猫は人間と話しているつもりで鳴くそうですし、そうした理由から「鳴かない動物」の人気も高まっています。
本日はその代表である、あの動物の歴史に注目。
3月3日は「うさぎの日」です。
日付が「みみ」と読めることから「耳が特徴的な動物」＝「うさぎ」という連想だとか……割とまんまですね。
今回は、古くから伝わるうさぎの言い伝えなどをまとめてみました。
山と神様
日本では「うさぎは山に住むもの」とされてきましたので、古くから山の神様、もしくはその使い・乗り物と考えられてきました。
東日本のノウサギについては特に、冬毛が真っ白になることから神聖視されたようです。
白鳥や白蛇、白鴉（はくあ）など、日本では「白い生き物は神様にかかわるもの」とする考えがあるからだと思われます。
突然変異で白い姿になった動物は目立つため、自然界で生き残りにくくなるので、それを誰かが哀れんで保護した……とか、そんなことから始まったのですかね。
日本神話にはうさぎを使いとする神様も多く、ザッと以下のような例を挙げられるでしょう。
・月読命（つくよみのみこと 月や豊穣）
・大国主命（おおくにぬしのみこと 因幡の白うさぎ）
・宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ お稲荷様＝豊穣の神）
お稲荷様＝狐とうさぎが仲良しというのもなかなか想像がつきにくいですが、これは後ほど挙げる仏教の説話とも関係あるかもしれません。
多産と豊穣
ヨーロッパでも、うさぎは豊穣の神と強く結びつけられています。
アングロ・サクソンの春の女神「エオストレ」の、化身あるいは使いがうさぎだそうです。
他にもヨーロッパの神話における豊穣の女神はだいたいうさぎをお供・化身にしています。
エオストレは転じてイースターという祭りになり、イースターエッグとともにイースターバニーもシンボルとなりました。
そんなわけで、うさぎ＝春のイメージも強いようです。
うさぎが全般的に繁殖力の強い動物だからだと考えられています。
種類にもよりますが、うさぎはおおむね真冬以外は繁殖できる動物なのです。繁殖と豊穣が結びつけられるのは、神話の類だとよくある話ですね。
ちなみに日本では「卯月」（旧暦４月）の「卯」がうさぎを意味したり、「十五夜お月さま見て跳ねる♪」という歌がありますが、俳句の季語だと冬になるそうです。自由すぎる。
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