ジョン万次郎

ジョン万次郎/wikipediaより引用

幕末・維新

頭脳明晰ジョン万次郎 14才で無人島に漂流 アメリカで学を修めて帰国

明治31年(1898年)11月12日はジョン万次郎こと中浜万次郎の命日です。

「ジョン」と「万次郎」という組み合わせが軽妙で、なんだか昭和のお笑い芸人みたいな印象のせいか。

何となく楽しげな雰囲気に思えてしまいますが、彼の生涯はかな~り波乱万丈。

14才のときに南海の孤島へ漂流し、そこで数ヶ月間、どうにかこうにか生をつなぎとめ、たまたま救助してくれた米国捕鯨船に乗ったかと思ったら、アメリカへ渡って学を修め、帰国後は各方面から重宝されます。

ジョン万次郎は優秀な頭脳を持っていたため、通訳として重宝されただけでなく、アメリカの最新技術などにも通じていたのです。

では幕末で実際にどんな活躍をしたか?

万次郎の生涯を振り返ってみましょう。

ジョン万次郎の写真と銅像(土佐清水市)

 


無人島で143日間 どう暮らした?

天保12年(1841年)1月――それは黒船が浦賀に姿を見せる少々前のこと。

土佐の海で漁をしていた5人の漁師が遭難し、太平洋にポツンと浮かぶ無人島「鳥島」に流れ着きました。

現在の都庁から582kmという、途方もない場所(東京-大阪間の直線距離401km・車で505km)。

江戸時代ですから、それはもう絶望的な距離であることが、以下の地図からもご理解いただけるでしょう。

無人島に辿り着いた5人は、漂着から143日間。

雨水をすすり、アホウドリや魚を食べ、どうにかして命をつなぎとめておりました。

鳥島(宇喜多秀家が流された八丈島からさらに南へ/1785年、ここに流された野村長平は12年間の無人島暮らしの末に島を脱出、土佐への帰国を果たしている)

そこへやってきたのが、見たこともないような巨大な船でした。

その大きさには度肝を抜かれるばかりですが、地獄に仏、いやいやまさしく渡りに船。5人はアメリカの捕鯨船ジョン・ハウランド号の乗組員によって救出されます。

「日本人か。ならば国に返さなくてはな」

船長のホイットフィールドはそう判断し、まずは4人をホノルルで降ろしました。

すると、残りの一人、まだ幼い少年の万次郎が訴えかけます。

「このまま船に残りたい」

「……そうか。君が本気なら、この船の名前を与えよう。今日からジョン・マン(John Mung)だ」

米国人と日本人の心温まる友情の始まりと申しましょうか。

こうしてジョンと呼ばれるようになった漁師の少年(後のジョン万次郎・本名は中浜万次郎)は、アメリカ本土へ渡航。

いざアメリカに到着してからのホイットフィールドは、やはり親切な人物でした。

 


英語のハンデをものともせずクラストップの頭脳

ホイットフィールドは万次郎を連れ帰ると、教育を受けさせます。

漁師の息子として生まれ、寺子屋にすら通えなかった万次郎ですが、ホイットフィールドはその聡明さを見抜いていたのです。

万次郎は、マサチューセッツ州フェアヘイヴンにあるバートレット・アカデミーに通い始めました。

頭脳は、クラスでも最優秀の部類。

言葉というハンディキャップがあるにも関わらず飲み込みは早く、2年半の在学で英語だけでなく、測量術、航海術、数学、造船術等を習得し、捕鯨船に乗り込めるだけの知識を身につけてしまうのです。

19世紀、アメリカの捕鯨船・Charles W. Morgan/wikipediaより引用

授業態度は内気で物静か。

常に温厚で、礼儀正しい少年。

ホイットフィールドも、さぞかし鼻が高かったことでしょう。

一等航海士として、捕鯨船に乗船した万次郎は、さらに様々な知識を吸収します。

「いいかい、ジョン。これが世界地図だ。そしてこれがきみの生まれた国、日本だよ」

世界地図を見せられ、万次郎は気が遠くなりました。

想像よりもずっと小さい日本。ただただ驚くばかりです。

「日本は、外国の船となったら攻撃して打ち払ってしまう。このまま鎖国を続けたいようだが……できっこないさ。ジョン、きみもそう思わないか?」

捕鯨船の仲間からそんなふうに言われると、万次郎はその通りだと思わざるを得ませんでした。

 


万次郎の帰国

10年間、アメリカと捕鯨船で過ごした万次郎。

すっかりなじみ、人々の親切は身に染みましたが、そうなると今度は望郷の念が浮かんできます。

折しもカリフォルニア州では、ゴールドラッシュが始まっていた頃でした。

砂金採りの様子/wikipediaより引用

万次郎は捕鯨船を下り、砂金を採掘して旅費を貯めることにします。

鎖国中の日本へ帰国なんてしたら、命を落とすかもしれない――。

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そんな覚悟を決めて、ホノルルへ渡った万次郎。

そこで再会した他の漁師仲間とともに、ホエールボート「アドベンチャー号」を買うと上海行きの船に乗船。琉球・摩文仁に上陸します。

嘉永4年(1851年)のこと。そこに待ち受けていたのは、幸運にも薩摩藩主の島津斉彬でした。

※ホエールボートとは、捕鯨の際に鯨に接近して銛を撃ち込むために乗る小舟

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