吉川元春の生涯｜毛利の躍進を支えた元就の次男 その事績と奥方に注目

天正十四年（1586年）11月15日は、吉川元春が亡くなった日です。

毛利元就の次男かつ勇将として知られますが、元服後に吉川家へ養子に出ているため「毛利元春」と呼ばれることはほとんどないですね。

御馴染みのエピソード「三本の矢」（ただし創作）では真ん中にあたる人物。

父のもと、あるいはその死後も、毛利家を支え続けた重臣とも言えるでしょう。

では実際にどんな活躍があったのか？

吉川元春／wikipediaより引用

若かりし頃から元就の中国地方制覇に貢献した吉川元春の生涯を振り返ってみたいと思います。

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初陣は11歳（忠勝でも12歳）

吉川元春が生まれたのは、享禄三年（1530年）。

母は元就の正室・妙玖（吉川氏）でした。

次男でありながら、正室生まれということで前途は洋々。

元春は生来かなり勇敢な性格だったようで、元服前の数え11才で「父ちゃんオレ戦に出たい！」と言って無理に初陣してしまうような武将でした。

このときの合戦相手は尼子晴久で、吉田郡山城の戦い（1540-1541年）となります。

毛利の本拠地として知られる吉田郡山城（日本100名城の一つに数えられる）

ちなみに、家康の配下で最強武将として名高い本多忠勝は、12才で初陣しています。

それを上回る早さだったんですから、元春のヤバさ……もとい、殺る気がわかりますね。

家臣・熊谷信直の娘と結婚するぞ！

また、吉川元春は

「オレ、自分の嫁は自分で決めるから！」

と勝手に縁談を進めてしまうほど、決断と行動の派手な人でした。

時は戦国時代ド真ん中。

大名やその家族の結婚は当人同士だけでなく、家と家とを結びつけてより戦を有利に運ぶための手段であります。

にもかかわらず自分一人で決めてしまったのですから、ヘタな相手だったら元就もキレていたことでしょう。

毛利元就／wikipediaより引用

しかし、実際はそうなりませんでした。

元春が選んだのは、家臣・熊谷信直（くまがい のぶなお）の娘。

家臣の娘さんを妻にするのは割と普通のことです。

ところが、です。この娘さんの口コミが大変よろしくなかった。

「あのお嬢さん、顔さえ良ければねえ……」

「あんな顔の人はこの世に二人といないだろうよ」

などなど、今なら確実に炎上しそうなほど「お顔が残念」という評判が立てられていたのです。

見目麗しき夫人を迎えれば、いずれ生まれてくる娘も美貌の女子となり、良家との政略結婚がうまくいく可能性があります。

不美人でも子供が産めれば万々歳ですが、わざわざ美人を避ける理由にはなりません。

元就も首を傾げ、元春の真意を問いただすことにしました。

「俺の嫁がブスだと？ だがそれがいい」

「かくかくしかじかなんですけど、元春様はどのようにお考えで？」

使者がそう尋ねると、吉川元春は意外な答えを返します。

といったような理由を述べたのです。

元春は元春なりに、きちんと「大名の嫁取り」を理解してのことだったわけですね。

これには元就も「さすがワシの息子じゃな」と納得し、希望通り元春はこの娘をもらうことができたのでした。

もっとも、この「わざと不美人を嫁をもらった」という話は三国時代の諸葛亮をはじめ、日本でも明智光秀や高橋紹運（立花宗茂のお父さん）、時代が飛んで近藤勇など、様々な人に似たような話があります。

というわけで創作の可能性も高いのですが、おそらく

「元春はこのように、目先のことや自己満足を排して判断できる人だった」

ということを示しているのでしょう。

こうして元春は無事に熊谷信直の娘を妻として迎え、彼女は”新庄局”と呼ばれるようになりましたが、実際に不美人だったかどうかはハッキリしていません。

熊谷信直／wikipediaより引用

一説には、疱瘡（天然痘）を患ったことがあったため、その痕が顔に残ってしまい、噂が広まっただけの可能性もあります。

明智光秀の妻・明智煕子についても同様の話があり、戦国エピソードとしてはいかにもといったところ。

「疱瘡は見目定め」なんて言葉もあったくらいですから、特に女性の場合は将来への影響が大きかったことや、それを気にしない男性が一定数いたことなどを示しているのかもしれません。

いずれにせよ新庄局（しんじょうのつぼね）と呼ばれるようになった元春の妻が、戦国武将の妻として優れていたのは確かなようです。

夫婦仲も円満で、四男二女の子宝にも恵まれています。

なにより元春が生涯側室を持たなかったのがその証拠でしょう。

いくら正室で子供を六人産めたとしても、ふさわしい性格と能力がなければ、側室に取って代わられてしまうことは珍しくありません。

さらに「元春のヨメは男みたいな手紙を書くのう」なんて元就に苦笑されたこともあるそうなので、大人しいタイプではなかったと思われます。

そのあたりも元春とは気が合ったのかもしれません。

元就による吉川家乗っ取り計画の有無

二人の結婚は天文16年（1547年）――この結婚と同時期に行われていたのが、元就による「吉川家乗っ取り計画」でした。

といっても、吉川家の重臣たちから元就に持ちかけられた話でもあり、毛利家だけが腹黒かったのかどうか……？

実は、当時の吉川家当主だった吉川興経（おきつね）は、尼子氏と大内氏との間をフラフラしており、両家＋家中から信頼を失っていました。

そのため吉川家の家老たちが

「興経様はもうダメだ、よそから優秀な方を迎えて家名だけでも残そう」

と考え、縁のある元就に話を持ちかけた……ということになっています。

元就の妻が吉川氏出身だったため、元就夫妻の息子を新たな吉川家の当主に迎えれば、血も残るからです。

とはいえ、興経には息子・千法師がいたので、順当に行くならば千法師を立てて興経を締め出せばいいだけ（もしくは物理的に〆ればいいだけ）の話でもある。

それを鑑みて、やはりこの件は「吉川氏を完全に乗っ取りたかった元就の陰謀だ」という見方が強くなっています。

実際元就は、元春が吉川家に入った天文十七年（1548年）に興経父子をこの世から排除していますしね。

こうして元春は名実ともに吉川氏の主となり、弟の隆景が入った小早川家と共に実家の毛利家を支えることに。

小早川隆景／wikipediaより引用

石見に吉川氏の分家がある関係上、元春は彼らを足がかりにして石見の国人たちを味方につけ、そのまま山陰地方の攻略と尼子氏対策を担当することになります。

なお、この間に元春は大内氏の支族・右田弘詮が編集した『吾妻鏡』を入手したとされており、これは現代まで伝わっているとか。

元春にとっても母方のご先祖である吉川経基が文武両道の見本みたいな人でしたので、あやかりたいと思ったのでしょう。

毛利快進撃を支えた元春の戦歴

こうして武将としての階段を順調に登っていった吉川元春。

弘治元年（1555年）【厳島の戦い】では、毛利軍の先鋒となって陶軍の弘中隆兼を打ち破り、山陰攻略では石見銀山の占領を成功させるなど、華々しい功績を積み上げていきます。

永禄五年（1562年）からは尼子氏の本拠・月山富田城（がっさんとだじょう）攻略に向けて、敵方の城を攻略し続けました。

月山富田城

元春が優れているのは、武力に偏ったところではないところでしょう。

月山富田城の包囲時には、21ヶ月もかけて『太平記』40巻を書写していたとか。

本人の興味関心もさることながら、”陣中でも勉学に励む文武両道の若大将”や”吉川にふさわしい当主”といったイメージを作るための策だったかもしれませんね。

さらにこの後、永禄十二年（1569年）からは、九州進出のため大友氏と戦ったり、その隙を突いてお家再興を目指した山中幸盛（鹿之助）・尼子勝久らと戦ったり、九州に逃れていた大内氏の親族・大内輝弘が山口に侵入してきたのを打ち破ったり。

八面六臂といっても過言ではない奮戦ぶりをみせています。

しかし派手なところは弟の小早川隆景のほうが多く、元春はこの出来の良すぎる弟に面白くない気分でいたこともあったとか。

信長包囲網の一角を担う

時を少し遡りまして、永禄六年（1563年）に長兄の毛利隆元が死亡。

元亀二年（1571年）に父の毛利元就が亡くなると、吉川元春は弟の小早川隆景と共に、新当主となった甥の毛利輝元（隆元の息子）を守り立てていきます。

次の大きな課題は、西日本へ勢力を伸ばしてくる織田信長への対応でした。

織田信長／wikipediaより引用

実際に進軍してきたのは羽柴秀吉や黒田官兵衛などですが、それ以前に、上方を追われた室町幕府の十五代将軍・足利義昭が勝手に毛利氏の領内へ来てしまったことも影響しています。

毛利氏としては元就が

「我が家は天下を望むな」

と遺言していたこともあって、当初は織田氏と対決するつもりはありません。

しかし、上方から流れてきた義昭を匿っているように見え、織田氏が九州の諸大名にも工作し始めたことなどから、毛利としても対峙せざるを得なくなってしまいます。

そこで上杉謙信や本願寺らと手を組み、【信長包囲網】の一翼を担う立場になりました。

毛利氏としては自領が確保できれば良いわけで、織田家に臣従するのはまっぴら御免なわけですから、時間の問題だったのでしょう。

そして天正四年（1576年）7月13日に激突――大坂を舞台とした【第一次木津川口の戦い】で、本願寺と共に織田軍相手に勝利を収めます。

【焙烙火矢】という陶器製の手榴弾のような武器を多用し、織田軍の船を焼き払った戦いとしてよく知られています。

これに対抗するため、信長が作らせたのがかの有名な【鉄甲船】です。

鉄甲船が実際どのようなものだったか。現代でも結論が出ていませんが、少なくとも焙烙火矢を喰らっても支障がないような船になっていたのでしょう。

かくして織田軍のプレッシャーは日増しに強まっていくのです。

鳥取城に続き備中高松城でも追い込まれ

天正五年（1577年）10月、羽柴秀吉を大将とした中国攻略軍が編成され、打倒毛利を最終目標とした進軍が始まります。

途中で荒木村重の離反というアクシデントがありながら、秀吉は徐々に西へ侵攻。

やがて毛利の勢力圏にたどり着き、ついに激突します。

豊臣秀吉／wikipediaより引用

この時期の吉川元春は、尼子勝久の籠もる播磨上月城（兵庫県佐用郡上月町）を包囲していました。

尼子方が籠城できていたのも、背後に織田方の援護があったからです。

結果として元春は勝久を自害に追い込み、「我に七難八苦を与えたまえ」という誓いで有名な尼子氏の家臣・山中幸盛も始末し、同時に織田方への敵愾心も強まっていったことでしょう。

しかしその後、秀吉の慈悲なき戦術に追い込まれ始めます。

天正九年（1581年）【鳥取城の戦い】で容赦ない兵糧攻めが敢行され、城将の吉川経家が自害に追い込まれてしまったのです。

さらには天正十年（1582年）、水攻めを受けていた備中高松城を救援することができず、やはり城将の清水宗治が切腹に追い込まれました。

清水宗治／wikipediaより引用

このとき実は京都で【本能寺の変】が勃発。

毛利方もその情報を掴めていれば、宗治をもう少し粘らせ、より有利な条件を引き出すことも考えられました。

しかし、毛利方がそれを知ったのは後のこと。

元春をはじめとした毛利方の面々は、さぞ歯噛みしたことでしょう。

あんな猿に仕えてられっか！

織田家での権力闘争に打ち勝ち、その後、天下人へと邁進していくことになった秀吉。

過去の経緯から、毛利方が好感を持てないのは自然なことでしょう。

毛利氏は鎌倉時代の大江氏から枝分かれした由緒ある家ですし、吉川氏も鎌倉以来の名家です。

その両方の血をひく元春にとって、ぽっと出としか思えない秀吉に従うのはそもそもプライドが許しません。

そこで元春は

「オレはあんなサルに仕えたくない！あとは頼んだぞ息子！」（超訳）

と言って隠居してしまいます。

ちなみにこの息子・吉川元長はその後ほどなくして亡くなってしまい、三男の吉川広家が家を継ぎ、後の関ヶ原の戦いでは、かの有名な「空弁当」をやることになります。

吉川広家／Wikipediaより引用

若い頃は元気旺盛だった元春も、この頃になると冷静な武将としての面が強くなっていたのでしょう。

時期は不明ながら

なんて経験に基づいた含蓄ある言葉を残しています。

「勇敢であっても知力が足りない者は武士としては役に立つが、将にするべきではない」というわけで、確かにその通りですね。

最期は戦病死

吉川元春の最期は、秀吉による【九州征伐】のとき。

前述の通り、既に隠居してた元春は、秀吉の強い要請と、それを受けた小早川隆景や毛利輝元の説得により出陣しました。

毛利輝元／wikipediaより引用

そして天正十四年（1586年）11月15日、出征先の小倉城（現在の北九州市）で息を引き取ります。

五十七歳。

法名は随浪院海翁正恵。

広島県山県郡豊平町海応寺の海応寺墓所に葬られています。

出陣前から既に病気を患っていたそうですが、最期まで戦場に立ちたかったのか、あるいは秀吉相手に強弁して毛利家に類が及ぶことを恐れたのか。

残された新庄局や子供たちの気持ちを考えると、なんとも言えない気分になりますね。

『豊臣兄弟！』でそうしたシーンも描かれるかどうか。2026年の大河ドラマに注目しておきたいところです。

📚 戦国時代｜武将・合戦・FAQをまとめた総合ガイド

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【参考】
河合正治『毛利元就のすべて 新装版』（→amazon）
国史大辞典
日本人名大辞典
吉川元春／wikipedia

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