源平時代の源義経。
戦国時代に姫若子と呼ばれた長宗我部元親。
容姿端麗、イケメンにして戦上手な武将は、いつの時代も際立って畏敬の念を持たれますが、幕末維新の頃にも東北にそんな美丈夫がおりました。
庄内藩の酒井了恒（のりつね）――。
薩摩の剣豪・大山綱良をして「おなごのようなよか稚児」と言わしめた優しげな外見に反し、新政府軍との戦いでは連戦連勝を重ねて「鬼玄蕃」として恐れられた武士（もののふ）。
戦にめっぽう強く、見た目は中性的な美青年でありながら、さらには人格も高潔という、まるでマンガのチートキャラです。
もし彼が新政府サイドで活躍していれば、その後の史実は、坂本龍馬や勝海舟、あるいは西郷隆盛すら凌駕する人気だったかもしれません。
何もかもが美しき敗者・酒井了恒（酒井玄蕃）。
明治9年（1876年）2月5日が命日となる、その生涯を追ってみました――。
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鬼かと思えばよかちごじゃった！
『西郷どん』で、北村有起哉さんが演じている大山綱良（大山格之助）。
戊辰戦争で出羽方面（東北の日本海側）を転戦し、戦果はいまひとつ冴えないものでした。
なぜならその行く手に庄内藩が立ちはだかったからです。
※以下は大山綱良の関連記事となります
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庄内藩は名将・酒井了恒（さかい のりつね）以下、高い士気を誇っていました。
彼のあまりの強さ、大胆不敵さに、いつしか敵は彼を“鬼玄蕃”と呼び始めたほどです。
「また鬼玄蕃にやられたか！」
味方の敗走報告を聞くたび、おそらく大山は苛立ったことでしょう。
戊辰戦争が終結した維新後の東京。
かつての宿敵“鬼玄蕃”と対峙した大山は、思わず目を丸くして言いました。
「容貌かくも温和で、おなごのようなよか稚児じゃったとは……」
そう。目の前にいたのは、まるで女性のようにほっそりとしていて美しい、そんな青年だったのです。
美青年という意味の“よかにせ（若者）”ではなく、美少年を意味する“よか稚児”というフレーズを使ってしまったところに、大山の「好みのタイプじゃ！」という本音が出ている気がします。
では庄内藩とは一体どんな存在だったのか？
幕末では如何なる役割を果たしたか？
本稿の主役・酒井了恒の前に少し触れておきたいと思います。
海坂藩のモデルとなった庄内藩
現在の山形県庄内地方にあった庄内藩は、藤沢周平の時代小説の舞台となる「海坂藩」のモデルとして有名です。
統治したのは酒井家。
あの徳川四天王の一人・酒井忠次を祖とする御家です。
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しかし元々、置賜（おきたま）地方をのぞく山形県は、最上義光の最上家が支配する57万石の大藩でした。
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それが江戸時代初期のころの最上騒動がもとで同藩が改易（1622年）に追い込まれ、領地が４つに分けられると、そのうちの一つが庄内藩（約14万石）として、酒井家に受け継がれていきました。
最上義光による善政が行き届いていたためか。
当時からこの地方は色々と恵まれていました。
例えば「北楯大堰」による農業生産の増大です（以下の関連記事に詳細）。
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夕暮れの庄内平野と最上川
農業面だけでなく商業面でも以下のように恵まれておりました。
・紅花栽培によってもたらされる「のこぎり商法」の恩恵（往路で紅花を売り、復路は西日本で仕入れた品物を売ること／押しても引いても利益が出ることから“のこぎり”と呼ばれました）
・最上川開削による船運発達
・東日本最大の港「酒田港」による貿易促進
村山地方は藩主交替が安定しなかった中、庄内藩は家臣領民一丸となって信頼関係を持つ、比較的統治が安定した藩であったのです。
山形県には、古い由緒ある、そしてとても豪華な雛人形がたくさん残されています。
これも、紅花貿易による豊かな暮らしの名残です。
※同じ山形県でも、置賜地方は全国的にも財政難で有名な米沢藩でした
幕末庄内藩の受難
幕末において悲運の藩といえば、会津藩が真っ先に思い浮かぶかでしょう。
しかし庄内藩も、当時は会津藩と並んで敵意を集めるほど、追い詰められています。
会津藩が憎悪をぶつけられた一因として、お抱えの新選組が京都警備の際、倒幕派相手に猛威を振るったことがあげられます。
新選組の母体となった浪士組は、その大半が江戸へと引き揚げました。
そして彼らは【庄内藩御預かり】となり、江戸の警護を担当したのです。
文久3年（1863年）から、庄内藩は江戸市中の警備しておりました。
のちに西軍から憎悪をぶつけられることになる会津藩と庄内藩。
江戸はじめ東日本では、悪から市民を守る力強い存在でした。
それは
【京で肥後様（松平容保）、江戸で酒井様、どちら梅やら桜やら】
と、花に譬えられたほどの人気ぶり。
物騒な事件が頻発する京都と比べ、当時の江戸は治安が守られておりました。
しかし、慶応3年（1867年）の終わりから状況が変化します。
相楽総三、益満休之助ら、西郷の密命を帯びた者たちが暗躍しだしたのです。
殺人、強奪、暴行……現代でいうならばテロリズムと呼べる、そんな悪事をはたらいた彼らは、薩摩屋敷へと姿を消しました。
薩摩御用盗――江戸の人々は彼らをそう呼び、ふるえあがります。
しかし、それこそ一派の狙い。
彼らの目的は武力衝突を誘発するため、挑発行為を繰り返したのでした。
そして庄内藩も、ついに堪忍袋の緒が切れます。
慶応3年12月25日（1868年1月19日）、彼らは薩摩藩邸に乗り込み、焼き討ちにしたのです。
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戊辰戦争への幕は、こうして切って落とされたのですから、庄内藩が敵意を向けられないはずがありません。
江戸の治安維持をマジメに行い、凶悪なテロリスト相手に戦っただけ。
にもかかわらず、あまりに酷な仕打ちでした。
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