日本の柔道界のレジェンドといえば、嘉納治五郎が有名です。
その門下に、彼しか使えないという幻の技を使いこなす、一人の男がいました。
西郷四郎――。
講道館四天王の一人でもあり、彗星の如く日本柔道界に現れたレジェンド。
大正11年（1922年）12月22日が命日である彼は、一体どのような人物だったのか？
その生涯を辿ってみましょう。
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敗戦の会津に生まれた西郷四郎
慶応4年（1868）、会津若松城下。
会津戦争の最中、悲劇が起こりました。
会津藩家老・西郷頼母（たのも・近悳）の家で、頼母の老母にはじまり、妻、妹、幼い娘までもが、懐剣を握って自害を遂げたのです。
西軍の将は、血の海となった西郷邸に踏み込み、あまりのことに言葉を失いました。
そのとき、15才ほどの娘が、息も絶え絶えになりながらこう言いました。
「お味方ですか？ ならば介錯を……」
西軍の将は涙をこらえながら、娘にとどめを刺したと伝わります。
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落城後、西郷頼母の元に残された家族は、幼い一人息子だけ。
西郷家にとって最後の子となった彼も、夭折してしまいます。
この西郷家に、後に養子として入る“少年”は、会津戦争の二年前に生誕しました。
猫の動きを真似するほどに俊敏
会津戦争において、藩士の志田貞二郎は【朱雀隊士】として越後口に出兵。
志田一家は斗南藩には移住せず、戦火で荒れ果てた会津若松を離れ、津川町に移住しました。
この町は現在新潟県にありますが、元は会津藩領です。
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志田一家には、小柄ながらも気が強く活発な少年・四郎がいました。
のちの西郷四郎です。
彼は、家の仕事を手伝う合間に、妙なことをやり始めました。
猫というのは実に俊敏な動物です。
高い所から落ちても、空中でクルリと一回転して、見事に着地します。
ただしあまりに高い所から落とすと怪我をしますし、低すぎても回転が間に合わずこれまた怪我をします（実際に投げ落とす実験は絶対にしないでくださいね）。
西郷四郎／wikipediaより引用
そんな猫の真似を、四郎はやり始めたのです。
高いところから飛び降り、クルリと回って飛び降りる「猫の三寸返り」と呼ばれる動作。
ジャッキー・チェンが映画でやるような動きですな。
もっともこの猫の真似は伝説的なもので、史実かどうかはあやしいとされています。
この猫のように俊敏な17才の四郎は、明治15年（1882年）、友人のつてを頼って上京しました。
講道館に現れた謎の少年
友人に頼って上京した四郎。あまりに突発的な行動をするため、周囲も困惑しました。
このとき、四郎には大きな目的がありました。
「俺は“イクグン大将”になる！」
陸軍大将のこと。言葉が訛って「イクグン」に聞こえていたのでした。
当時の会津藩は、賊軍の首魁とみなされており、政界での出世ルートは閉ざされています。
出世しようと思えば、山川健次郎のような学者としてのルートか、山川浩や柴五郎のような軍人ルートしかありません。
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四郎は後者をめざしていたのです。
しかし、四郎はあまりに小柄。身長が五尺（153センチ）しかなく、どうしても士官学校には合格できません。
夢やぶれた四郎は、薄汚い格好でボサボサ頭のまま、ある日、講道館の門を叩きました。
応対に出た門人は、小柄な薄汚い子供がいるのを見て尋ねます。
「きみは一体何者だね」
「スナスロウ」
「えっ？」
「スナスロウ！」
志田四郎が訛ってそう聞こえたのでした。
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