首相になれなかった長州藩士・井上馨～西郷からは「三井の番頭」と非難され

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不平等条約改正に挑む

帰国後、木戸を失った長州閥の中で、井上は伊藤と共に存在感を強めます。

明治11年（1878年）参議兼工部卿に就任。

反発もありましたが、黒田清隆や大隈重信が強く推し、実現しました。

井上の抜擢には、こうした賛否両論がつきまいながら、明治12年（1878年）には外務卿に就きます。

このころ熱を帯びてきたのが自由民権運動でした。

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明治14年（1880年）、こうした自由民権運動に対処するため、井上は維新三傑亡きあと政界トップに君臨する伊藤博文、財政の責任者ともいえる大隈重信とともに、「熱海会議」で対応を話し合いました。

残念ながらこの三者は決裂。不協和音は、ほどなく響くようになっていきます。

ここで井上らは、対立することもある薩摩閥とも手を組み、大隈を政権から追放します（明治十四年の政変）。

【開拓使官有物払下げ事件】に絡んで大隈が情報漏洩したのではないかと非難したのです。

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そして井上は、第一次伊藤内閣で外務大臣に就任。

不平等条約改正に本格的に取り組むこととなります。

幕末から海外志向の強い井上は、強引なまでの欧化政策を断行し、「鹿鳴館時代」と呼ばれる時代を生み出しました。

むろん欧化政策は、ただの趣味ではありません。

明治政府は、治外法権撤廃を中心とする条約改正交渉に尽力していたのです。

このころの日本は立憲政治へと歩み始めていた頃でもあり、明治17年（1884年）には「華族令」を発布し、明治18年（1885年）には内閣制度が発足します。

不平等条約改正のためにも、こうした華やかな雰囲気と政治新体制が必要であったのです。

そして明治19年（1886年）の条約改正会議がスタート。

井上らの尽力もあり、日本がいつになれば国際的な司法権を回復できるか、確定できたと言えます。

しかし、この条約改正案が、国民のみならず政府内部からも反発を招きます。

井上は情報開示をあまりせず、自分で抱え込んで条約改正に当たってきたことも、一層疑惑の目を深めてしまいました。

こうした厳しい批判と冷たい目線を受け、井上は明治20年（1887年）、交渉中止の上、辞職に追い込まれます。

 

各内閣で大臣を歴任する実力者

明治21年（1888年）から明治22年（1889年）にかけては、黒田清隆内閣における農商務大臣に就任。

長州閥の伊藤内閣だけではなく、薩摩閥の黒田内閣でも、井上は大臣に就きます。

この内閣は、伊藤の辞任を受けて、黒田がスライド式に首相となったものでした。伊藤という長州閥の不在を補うかのように、井上が大臣に就いたわけです。

さらに井上は、前回の条約改正失敗の失地回復を狙い、「自治党」結成を目指します。

しかし、これに失敗。伊藤博文もまた新党結成を目指して挫折しました。

明治25年（1892年）年から明治27年（1894年）までは、第二次伊藤内閣における内務大臣に就任します。

伊藤が負傷した明治25年11月から翌年2月までは、首相臨時代理もつとめております。

日清戦争時は朝鮮駐在の特命全権公使に就任。

還暦手前で閣僚経験もあり、幕末から活躍していた井上が、海外にまで渡るという行動力は、驚異的なものでした。

明治31年（1898年）の第三次伊藤内閣では、大蔵大臣に就任。

しかし、これが最後の入閣となるのでした。

第三次伊藤内閣時代、井上と伊藤は憲政党に苦しめられました。

この内閣の元勲級指導者は、伊藤を除けば井上と西郷従道のみです。

自由党首・板垣退助、進歩党首・大隈重信らは、閣外から敵対する動きを見せます。

地租増徴案に反対する自由・進歩両党は、憲政党を結成。

しかも、衆議院の議席の大部分を占めてしまいました。

この動きに対抗するため伊藤と井上は結党を目指したものの、思うように協力を得られず、再度挫折。

井上は、このあと第四次伊藤内閣に誘われても断るのでした。

 

首相になれなかった元勲

明治34年（1891年）。

第四次伊藤内閣のあと、明治天皇より「井上が組閣すべし」との大命が降りました。66歳の井上は組閣すべく奮闘します。

しかし、大臣就任を引き受ける者が集まらず、断念に至ります。

それを機に井上は、政界の一線から引きました。以降は、幕末を知る元老として、睨みを利かせる存在になったのです。

侯爵であり、ただの元老ではない井上――。

三井や藤田組といった大財閥の顧問として、経済界にも君臨しました。

日本の資本主義に貢献したワケで、同時にそのことが金にまつわる黒いイメージにつながる面もありました。

そして大正4年（1915年）。

興津にある別邸で病没。81歳でした。

幕末の動乱を知る明治期政治家の中でも、歳年長の部類に入る長寿です。

これだけの実績があり、その機会がありながらも、首相になれなかった人物。

それが井上馨です。

バイタリティにあふれていたことは間違いありませんが、常につきまとった悪しきイメージには勝てなかったのでしょう。

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文：小檜山青
※著者の関連noteはこちらから！（→link）

【参考文献】
村瀬信一『首相になれなかった男たち: 井上馨・床次竹二郎・河野一郎』（→amazon）
一坂太郎『明治維新とは何だったのか: 薩長抗争史から「史実」を読み直す』（→amazon）
『国史大辞典』

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