水野信元の生涯｜織田徳川の同盟に欠かせなかった家康伯父は突如切腹を命じられ

家康の実家と言えば松平。

江戸幕府の傘下にも多くの“松平家”がありますが、同時に母方の実家として知られるのが【水野家】ですね。

この水野家もまた数多の要人を輩出しており、その中で特に知られるのが土井利勝でしょうか。

家康の落胤（隠し子）か？と噂されるほど、幼少期から特別扱いされた土井利勝。

水野家と何の関係があるの？

そう思われるかも知れませんが、実は、利勝の父が水野信元なのです。

2023年の大河ドラマ『どうする家康』では寺島進さんが演じられ、序盤で存在感を発揮していましたよね。

信長と家康をつなぐ――そんな重要な役どころゆえに当然とも言えるのですが、実はそのまま安泰とは言えず、最期は信長に処刑を言い渡されるという波乱万丈の生涯を送っています。

一体、何がどうしてそうなったのか。

1576年1月27日（天正3年12月27日）が命日となる、水野信元の事績を追ってみましょう。

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水野信元 三河尾張の国境エリアで生まれる

水野信元の生年は不詳。

三河と尾張の国境近くに領地を有する水野忠政の長男として生まれました。

彼には同母・異母含め多くの兄弟姉妹がおり、その中で特筆すべきがやはり妹・於大の方でしょう。

於大の方／wikipediaより引用

彼女は父・忠政の意向によって松平家当主の松平広忠と結婚。

二人の間に生まれたのが徳川家康です。

つまりは「後の天下人」を輩出する水野家ですが、当時、彼らが置かれた政治状況はかなり複雑でした。

「三河・尾張の国境近く」という立地は非常に難しいエリアで、松平氏のほか今川氏や織田氏といった強大な勢力に囲まれており、彼らの意向を無視して存在し得なかったのです。

どうすれば領国を守れるか――。

水野氏は常にドコかの勢力と手を結んでいかねば生き残ることはできず、その判断は常にシビアでした。

そして水野忠政は「松平氏と結ぶ」という決定をしますが、これは先祖代々からの慣例を守った保守的思考とも表現できます。

水野忠政／wikipediaより引用

松平氏との間には古くから姻戚関係を重ねてきており、両家はともに今川氏の配下として発展してきたのです。

こうした難しい一族経営のかじ取りを担っていた忠政が、天文12年（1543年）に逝去。

後継者として一族のトップに立ったのが水野信元でした。

外交方針を大転換！ 家康の人生にも大きな影響を与えた

群雄割拠の東海地方を生き抜いていく使命を背負わされた信元。

代替わりにすぐさま「外交方針の大転換」に着手します。

先祖代々、友好的な関係を築いてきた松平氏を切り、織田家と結ぶことにしたのです。

当時の織田家は、信長の父である織田信秀が勢力を急伸させている頃でした。

織田信秀／wikipediaより引用

でも、なぜ信元は方針転換したのか？

具体的な有力史料からは確認できませんが、考えられる原因としては以下の通り。

一言でいってしまえば「松平氏が落ち目であり、勢いのある織田氏と思惑が一致した」という「戦略外交的な判断」になるでしょう。

妹・於大の方は離縁された

だからといって水野信元が薄情なタイプの武将とは言い切れません。

戦国大名にとって絶対の使命は、家と自国の領地を守ることです。

たとえ先祖代々の付き合いであっても、衰退する松平氏と手を切るのは当たり前の判断――というか水野氏の家臣団や親類筋にしても、忠政→信元への代替わりを機に織田氏への乗り換えを推し進めた可能性も十分にあります。

問題は、妹・於大の方でした。

彼女は「松平氏と水野氏友好の証」です。

しかし、信元が松平氏との決別を表明した以上、広忠としても於大の方を妻としておくメリットがありません。

案の定、彼は於大の方を離縁し、まだほんの赤子である竹千代（後の徳川家康）は、生後まもなく生母と離れ離れになってしまったのです。

ちなみに、戦国時代の婚姻は政略結婚の意味合いが非常に強く、広忠の行いも「薄情だった」というわけではありません。

政略的な意味がなくなっても妻を離縁しない大名もいますが、それはむしろ例外的。

広忠と同じことをする戦国大名が大半でした。

美濃攻略に失敗した信秀が追い込まれ

かくして織田方につくことを表明した信元。

天文16年（1547年）には織田信秀が松平氏の拠点である安城城と岡崎城を落とすといった活躍を見せ、松平氏は壊滅状態に追い込まれました。

信元にとっては「してやったり」という気持ちだったかもしれません。

しかし、信秀はこの時期にマイナスの転換点を迎えていました。

勢いに乗っていた信秀ですが、美濃・斎藤道三の攻略に失敗。

斎藤道三／wikipediaより引用

以降、織田家では家臣団の足並みが乱れを見せるなど、一転して苦境に陥ってしまいます。

一方、ドン底を味わって吹っ切れたのでしょうか。

松平氏はこれまで以上に今川氏の影響下に入って結びつきを強め、彼らと共に反織田攻勢に打って出ます。

まず天文17年（1548年）に【小豆坂の戦い】で今川・松平は織田に勝利。

三河への影響力を急速に失いつつある織田信秀は病がちになり、嫡男・信長へのバトンタッチを意識するように追い込まれていきます。

今川氏の支配下で着々と勢力を回復していた広忠は、家中の反乱分子も打倒すなど優位に領国支配を進めました。

まさに松平にとっては復活の転換点となった……はずでしたが……。

天文18年（1549年）、松平広忠は突如として暗殺されてしまうのです。

広忠暗殺でピンチに立たされる水野家

広忠の死は、水野信元にとっても、非常にピンチな状況となりました。

「敵対していた松平氏の当主が死ぬのは、信元にとって良い展開では？」

そう思う方も多いかもしれませんが、事態は逆へ逆へと進みます。

広忠の死をキッカケに今川義元が松平氏の領国を完全な支配下に収め、信元は、強大な今川氏相手の最前線に立たされてしまったのです。

当時の今川義元は「海道一の弓取り（東海道で最も強い武士）」と称されるほど勢いのあった時期。

今川義元（高徳院蔵）／wikipediaより引用

対して織田家では信秀が病がちですし、若き日の織田信長については「うつけ者」という評判が出回っていたほどです。

さすがに水野信元も『外交判断、ミスったかも……』と凹んでいたのではないでしょうか。

事実、水野家は松平・今川の猛攻にさらされることとなります。

この時期の水野氏についてはハッキリわからないことも多いのですが、一説には一族にとって重要な拠点であった刈谷城を落とされるほどの劣勢に追い込まれていたとも言われ、彼らの猛攻に耐えかねた信秀は義元と和平交渉を進め、成立寸前までいっていたとも。

刈谷城の城絵図／じっくりご覧になりたい方は「刈谷城築城480年記念展」の図録が800円で販売されています

しかし、起死回生のその策も天文20年（1551年）、織田信秀の死を持って頓挫してしまうのです。

交渉はうやむやとなり、今川の猛攻は続きました。

天文23年（1554年）には居城である緒川城を攻められるほど信元は苦しみますが、徐々に光明も見えてきます。

この時は、織田信長による救援で危機を脱しました。

信長の援護は実に果敢だったらしく、あの斎藤道三も「すさまじき男」と評したと言います。

「信長頼れるわ！」とは信元も思ったようで、これまで以上に結びつきを強めることとなります。

永禄元年（1558年）にも信元は松平勢と戦い、信長に協力的な姿勢を見せています。

しかし、永禄3年（1560年）、再び彼らを激震が襲います。

今川義元は、実に4万近い大軍で尾張へ侵攻。

信長も信元も、絶体絶命のピンチに追い込まれるのでした。

桶狭間で運命一変！ 信長と家康の同盟に尽力する

義元の侵攻を受けた、信長は乾坤一擲の賭けに出ます。

数で劣る兵力を率いて城を出ると、無謀にも義元軍に突撃していったのです。

ご存知【桶狭間の戦い】です。

今川義元に襲いかかる毛利新介と服部小平太（作：歌川豊宣）／wikipediaより引用

かつては奇襲が定説とされ、その後、正面突破説や様々な戦い方が考察されている桶狭間の戦いですが、本稿では、信長が大勝利を挙げた結果を踏まえて進めます。

この戦いは、数多の運命を激変させることになりました。

信長自身だけでなく、水野信元や徳川家康もその一人。

信元は桶狭間の余波で弟の水野信近が入る刈谷城を落とされ、彼を当主とする刈谷水野家の滅亡という出来事を経験しました。

しかし、信元自身については間違いなく運命が好転しています。

これまで松平氏を従えていた今川氏が弱体化したことで、彼の甥にあたる家康が独立に成功。

永禄5年（1562年）には家康と信長が【清須同盟】を結ぶことになり、その際、中心的な役割を果たしたのが信元だったと言われています。

織田信長（左）と徳川家康／wikipediaより引用

信元は信長配下の一将であり、さらに家康の伯父でもありましたから、両者の仲介者として格好の適任者であったでしょう。

加えて、刈谷水野家の滅亡によって信元がその遺領を継承し、一説には24万石余の勢力を築き上げていたと言われます。かなりの大勢力です。

以後、強大な軍事力を持った彼は、躍進する信長の配下として活躍。

同時に家康のよき相談相手ともなり、彼に対して強い影響力を有することになります。

永禄6年（1563年）に始まった【三河一向一揆】では、苦しむ家康を助け、和睦を仲裁している姿が確認できるほどでした。

勢力が大きすぎた故か、信長との関係は複雑だった？

永禄11年（1568年）、織田信長は後の将軍・足利義昭を奉じた上洛を決行しました。

足利義昭（左）と織田信長／wikipediaより引用

信元も織田軍に従い京へ入ったのですが、その立場は実に微妙だったと考えられています。

幕府や朝廷は、信元を「信長配下の将」ではなく「信長の同盟者」として扱っている様子が確認でき、彼自身も信長から独立して朝廷に関わっていたようです。

とはいえ、信長配下として織田軍の戦には常に付き従っており、元禄元年（1570年）の【姉川の戦い】や、続く【佐和山城攻め】でも活躍。

その強大な軍事力を信長は重宝しておりました。

動員兵数は、当時の織田家でトップクラスだった柴田勝家や佐久間信盛らと並びます。

しかし、それが仇となった可能性もあるのですから戦国時代はややこしい。

原因は、ある戦いに遡ります。

三方ヶ原でほとんど無傷だった

元亀3年（1572年）、西上作戦を展開する武田信玄が三河へ侵攻してきました。

そこで起きたのが、有名な【三方ヶ原の戦い】です。

若き日の徳川家康が、老練な武田信玄を相手に大敗を喫した一戦ですね。

絵・富永商太

この戦いに佐久間信盛、平手汎秀（ひらてひろひで）らと共に援軍として派遣された水野信元は、ほとんど戦った形跡もなく敗戦してしまいます。

非常に数の少ない援軍だったので「偵察部隊だった」という見方もあるのですが、ともかく「信元が武田氏と戦わなかった」という事実が後に影響してきます。

加えて、天正年間（1573～1592年）に入ると織田家における地位の低下が確認され、その一方で「信長の家臣でありながら、家康にも従う」という微妙な立場だった様子も伝わってきます。

なんだかキナ臭い話になってきましたよね。

このころは徳川家康も以前と比して勢力を充実させ、信長傘下でべったりではなく、独立した大名として成長してきた頃。

水野氏は、そんな織田徳川の間で強大な力を有し、極めて特殊な立場になっていたのです。

そして、この後、最悪の事態に直面します。

信長から家康へ「信元を斬れ」

天正2年（1574年）、水野信元は、信長に従って伊勢の長島一向一揆攻めに参加。

翌年には長篠の戦いにも出陣していたと思われ、戦勝を機に武田領への攻勢を開始しました。

信長は武田方に占領されていた美濃国岩村城の奪還を目指し、嫡男・織田信忠を中心にした大軍で見事に城を落とします。

五段石垣で知られる岩村城跡

信長配下の信元にとって、本来これは悪いニュースではありません。

しかし、事件はその約一か月後に発生してしまいました。

信長は家康に「信元を殺害するように」と命じたのです。

家康にとっては、頼れる伯父。

しかし、松平家と手を切り、生母を呼び戻した相手でもあります。

松平信康の切腹事件を彷彿とさせる背景ですが、家康は信長の命令通り、信元とその養子・元茂を岡崎城へ呼び出すと、切腹を告げました。

享年は不明。

おおむね50代の後半ごろであったのではないかと推定されます。

それにしても、なぜ信長は、水野信元に死を命じたのか？

なぜ信元は処刑されたのか

24万石とも言われる強大な水野氏の当主。

その信元を死に追いやった信長の意図は何だったのか。

通説を参考にすると、おおむね以下のようになります。

これだけ見ると「史実とはほど遠い通説にありがちな処刑理由だな」と思ってしまうかもしれません。

「佐久間信盛が讒言した」とか「使者同士が切り合いになった」なんて、いかにもな設定です。

『長篠合戦図屏風』の佐久間信盛／wikipediaより引用

しかし「武田氏に通じた」という疑惑については、あながち的外れでもないと指摘されています。

なぜなら武田信玄は、西上作戦に際して非常に広範囲の勢力へ調略を仕掛けており、強大な力を有した信元がその対象から外れたとは思えないからです。

信元の部隊は【三方ヶ原の戦い】でほとんど無傷でもあった。

そこに「兵糧にまつわる不審な噂」が重なり、斬るという決断になった――というのは確かに筋が通っています。

それと、もう一つ。

水野信元が織田と徳川の間にいて、しかも24万石もの強大な勢力を有していたのも、信長の警戒心を揺さぶったのではないでしょうか。

「信長に服属した武将が、しだいに冷遇されて最後は言いがかり気味の理由で殺される」というケースは他にもあり、勢力拡大の過程で信元の存在が邪魔になったというのは十分に考えられます。

同時に、家康にしても、アタマの上がりにくい伯父とその家臣団が近隣にいてはやりづらかった可能性もあるでしょう。

実際、水野信元が亡くなってからも水野家は消滅しておりません。

弟・水野忠重が後に家を継ぎ、その息子・水野勝成（信元の甥で家康の従兄弟）へと引き継がれ、江戸幕府で重要な役割を果たしているのです。

水野勝成／wikipediaより引用

水野勝成は無類の強さを誇った「暴れん坊」として有名で、若きころ、父・忠重の怒りを買って家を「奉公構（破門のこと）」にされ、流浪の身にありながら豊臣秀吉や加藤清正、黒田長政のもとを渡り歩く傭兵として活躍。

水野家に戻ったのちは西国の押さえとして初代・福山藩主に任じられ、名君として親しまれることになりました。

ちなみに【天保の改革】で知られる水野忠邦は、純然たる水野家の血筋ではなく、元を辿れば浅野家から出ています（ただし、家康の血も入っている）。

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【参考文献】
国史大辞典
谷口克広『織田信長家臣人名辞典(吉川弘文館)』（→amazon）
谷口克広『信長と消えた家臣たち(中央公論新社)』（→amazon）
大石泰史『今川義元 (中世関東武士の研究27)』（→amazon）

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