猛将・吉川元春が迎えた意外な最期｜なぜ秀吉の九州攻めに出陣したのか

天正十四年11月15日（1586年12月25日）は、吉川元春の命日です。

毛利元就の次男で、小早川隆景の兄。

弟と共に「毛利両川（りょうせん）」と呼ばれ、毛利家を支えた猛将として知られます。

そんな元春が亡くなったのは、長年戦い続けた山陰ではなく九州・小倉の陣中であり、しかも九州攻めは、かつて敵として戦った羽柴秀吉の命による出陣です。

元春は一体なぜ、最後の戦場を九州で迎えることになったのか？

吉川元春／wikipediaより引用

吉川元春（きっかわ もとはる）の歩みを振り返ってみましょう。

なぜ吉川家を継ぐことになった？

吉川元春は享禄三年（1530年）、前述の通り毛利元就の次男として生まれました。

母の妙玖（みょうきゅう）は、安芸の名族・吉川氏の出身。

一方、当時の毛利氏は、まだ安芸の一国衆にすぎず、勢力を広げるには周りの有力領主たちを味方にまとめていく必要がありました。

そこで元就が目をつけたのが、妻の実家・吉川氏です。

毛利元就／wikipediaより引用

元就はいったい何を企んでいたのか？

研究者の光成準治氏は著書『戦国武将列伝9 中国編』の中で、元就は当主の吉川興経（おきつね）を隠居させ、元春に吉川家を継がせる策を立て、主君筋の大内義隆の承認を得ていたとみています。

吉川家の中も、興経派と毛利氏に近い反興経派に割れていました。

そして天文十六年（1547年）、元春が吉川家に入ることが正式に決まります。

ただ、興経の隠居先がなかなか決まらず、元春が本拠の日山城（広島県北広島町）に入れたのは、天文十九年（1550年）正月頃のことでした。

元春は数えで21歳。

同年9月、隠居先を襲われた興経は、子の千法師とともに殺害され、吉川家の嫡流は絶えます。

こうして元春が名実ともに吉川家の当主となると、毛利家は何を任せたのか？

山陰で何を任された？

吉川元春の請け負ったのは山陰地方の攻略でした。

吉川氏のもともとの勢力に加え、出雲・伯耆・石見などの国衆、つまりその土地に根を張る領主たちを率いる軍事の要です。

しかし当時の山陰には、出雲の尼子氏が大きな勢力を築いています。

尼子氏を崩すには本拠の城を攻めるだけでは足りず、周りの城や領主を一つずつ毛利方へ引きつけていく必要があったと言えるでしょう。

永禄五年（1562年）、毛利氏は石見を平定すると、出雲へ本格的に攻め込みます。

尼子方の国衆が次々と寝返り、堅城として知られる本拠の富田城は果たしてどこまで持ちこたえられたのか――。

月山富田城

補給を断たれた富田城は孤立し、永禄九年（1566年）、尼子義久はついに降伏。

戦いの合間、元春の姿を伝えるものも残っています。

永禄六年（1563年）から永禄八年（1565年）にかけて、元春は軍記物語『太平記』全40冊を書き写しました。

尼子氏と戦っていたさなかのことで、この写本は今も国の重要文化財として伝わっています。

ただ、尼子氏が降伏しても、山陰の戦いは終わりません。

尼子家の再興を目指す勢力が、やがて織田信長と結びついていくのです。

そのとき元春の背後で毛利家はどんな状況にあったのか？

父を失った毛利家をどう支えた？

毛利家では、大きな柱が失われていました。

吉川元春の兄で当主の毛利隆元が永禄六年（1563年）に急死。

毛利隆元／wikipediaより引用

跡を継いだのは、まだ幼い毛利輝元だったのです。

元就の存命中から、次男の吉川元春と三男の小早川隆景は他家を継いだ身でありながら、毛利家の運営に加わり、甥の輝元を支える役目を担っていました。

元亀二年（1571年）に元就が亡くなると、その役割はいっそう重くなります。

山陰の元春と、山陽の隆景――二人がそれぞれの方面軍を受け持ち、輝元を支える形だったのでしょう。

やがて尼子再興を目指す山中幸盛（山中鹿介）らが、織田方と手を組みます。

山中鹿介（山中幸盛）／Wikipediaより引用

毛利氏と織田氏の対立が深まるなか、天正六年（1578年）、上月城の戦いが勃発。

敵方の先頭に立っていたのが、織田方の羽柴秀吉でした。

天正九年（1581年）、鳥取城の救援を目指した元春父子は、南条氏に進軍を阻まれ、救援活動がままならないうちに鳥取城は秀吉の兵糧攻めで落ちました。

そして翌天正十年（1582年）、秀吉は備中高松城を囲みます。

水攻めで知られる秀吉の攻勢の前に、毛利は追い込まれる一方。

備中高松城が落ちれば、やがて毛利の領国も侵食されてしまう――。

豊臣秀吉／wikipediaより引用

そんな窮地に追い込まれて起こったのが本能寺の変でした。

結果、毛利家と秀吉の間で講和が結ばれ、両者の戦いはいったん終了と相成るわけですが、幾度も激しい戦いをしていた秀吉と元春の関係はどうなったのでしょう。

かつての敵となぜ九州へ？

講和のあと、毛利家は秀吉と協調の道を歩み始めます。

吉川元春ゆかりの吉川史料館でも「元春が講和後に秀吉と友好的な関係を築いた」と紹介。

秀吉のことを嫌っていた――そんなイメージも根強いですが、少なくとも元春の行動からそうとは読み取れません。

そして迎えたのが豊臣秀吉と豊臣秀長による九州攻め（九州征伐）です。

天正十四年（1586年）、九州では島津氏が大友氏の本拠・豊後へ攻め込もうとしており、秀吉は島津攻めを決断、その先兵として送り込んだのが毛利家でした。

同年10月はじめ、元春は嫡男の吉川元長、弟の小早川隆景らとともに九州へ渡り、豊前に上陸しました。

小早川隆景／wikipediaより引用

元春には、山陰の国衆を率いてきた類まれな統率力と経験がありました。

光成氏は著書『毛利輝元』の中で、九州へ出陣した吉川家の軍勢も、実質的には元春が率いてきた山陰の国衆連合と大きく変わらなかったと指摘しています。

いわゆる毛利の精鋭部隊なのでしょう。

毛利勢は小倉城を手はじめに、豊前島津方の城を次々に攻略。

しかしその最中のことでした。

天正十四年（1586年）11月15日、元春は小倉の陣中で病のため世を去ってしまいます。

享年57。

秀吉本人が大軍を率いて九州へ下るのは、翌年のことでした。

嫡男の元長も、翌年の九州出兵の陣中で亡くなり、吉川家は弟の吉川広家が継ぐことになります。

吉川広家／wikimedia commons

吉川広家は、関ヶ原の戦いで動かなかったことで知られますね。

毛利家を救った功労者なのか、それとも主家を裏切った人物なのか――元春の跡を継いだ三男のその後については、以下の記事をご覧ください。

参考文献

• 光成準治編『戦国武将列伝9 中国編』（2023年9月 戎光祥出版）
• 光成準治『毛利輝元 西国の儀任せ置かるの由候』（2016年5月 ミネルヴァ書房）
• 山本浩樹『西国の戦国合戦』（2007年7月 吉川弘文館）
• 吉川史料館「吉川元春公没後440年記念展 不屈の男―毛利氏の一翼として生きる―」
• 文化遺産オンライン「太平記〈吉川元春筆／〉」

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