千葉道場の天才剣士・千葉栄次郎｜日本一と評判の北辰一刀流継承者の実力

日本最強の剣士は誰なのか？

歴史ファンなら誰もが一度は考えてしまうであろう、この問い。

特に幕末はキャラクターも豊富で、

「新選組なら沖田総司か、永倉新八か」

「薩摩藩なら大山綱良か、桐野利秋か」

「桐野も入っている四大人斬りで言えば岡田以蔵や河上彦斎もいるな……」

と、おそらく侃々諤々、結論など出せずに終わってしまうことでしょう。

上記のメンバーはいわば超実践派で、リアルに人を斬ったことで知られますが、一方で幕末当時は「道場」を中心に武名を誇った剣士たちも数多くいます。

その中で最強候補の一人として注目したいのが千葉栄次郎。

千葉周作の【北辰一刀流】でお馴染み、玄武館（千葉道場）の天才剣士です。

大河ドラマ『青天を衝け』の序盤で注目された千葉道場は、父・周作から息子・栄次郎へと引き継がれることで繁栄を期待されておりましたが、儚くもその夢は早々に途絶えてしまいます。

文久2年（1862年）1月12日はその命日。

天才・千葉栄次郎に一体何があったのか？ その生涯を振り返ってみましょう。

千葉道場と北辰一刀流

千葉栄次郎は天保4年（1833年）、武蔵国江戸神田お玉ヶ池（現在の東京都千代田区）に生まれました。

父は幕末の名剣士として名を馳せた千葉周作。

栄次郎の歴史を振り返るため、この父・千葉周作の経歴も先に見ておきたいと思います。

千葉周作／wikipediaより引用

周作は陸奥国気仙郡気仙村（現在の岩手県陸前高田市）に生まれ、その後、一家総出で江戸に近い下総国松戸へ移住しました。

16歳の周作少年は小野派一刀流・浅利又七郎義信に弟子入り。剣術の腕をメキメキと伸ばしていきます。

もとより天賦の才があったのでしょう。

周作は優れた剣士から次々と指導を受け、免許皆伝を言い渡されますが、このとき彼は、流派の改良をめぐって師匠の又七郎と対立してしまいます。

本当は義理の息子として浅利道場を継ぐ予定だったのですが、最終的に絶縁してしまいました。

道場を去った周作は武者修行の旅に出て、先祖代々伝わっていた北辰夢想流と小野派一刀流をかけ合わせた新しい流派を創設します。

坂本龍馬が習得したことでも知られる【北辰一刀流】ですね。

坂本龍馬

そして文政5年（1822年）、周作は日本橋品川町に道場「玄武館」を開きました。

北辰一刀流は免許習得が容易だっただけでなく、竹刀を用いた合理的でわかりやすい指導から人気を博し、3年後の文政8年（1825年）には神田お玉ヶ池に道場を移転。

広さ、門下生の数ともに随一の存在へ成長し、実に「江戸の三大道場」と呼ばれるまでに成長します。

こうした道場は剣術修行の場としてだけでなく、諸藩の剣士たちが天下を語り合う「サロン」のような役割も持ち合わせていました。

栄次郎が生まれ育ったのは、そんな道場でした。

「千葉の小天狗」と呼ばれた千葉栄次郎

北辰一刀流の始祖から生まれた千葉栄次郎は、兄弟の仲でも飛びぬけた才能を誇っていました。

幼いころから周作に学び、14～15歳のころには「千葉の小天狗」として名を馳せるようになります。

19歳のときには、幕末でも屈強な一派として知られる「神道無念流」斎藤弥九郎の三男・斎藤歓之助と試合をしました。

斎藤弥九郎／wikipediaより引用

栄次郎と同年の斎藤歓之助もまた、父親の七光りではなく「鬼歓」と呼ばれるほど激しい剣技の持ち主。

その対決で栄次郎は胴や小手を決め、見事に勝利します。

若き天才同士の戦いに勝利した彼の名声は、江戸中に鳴り響いたことでしょう。

勝海舟・高橋泥舟とともに【幕末の三舟】として知られる山岡鉄舟もまた北辰一刀流を学んでいたのですが、栄次郎との間に次のようなエピソードを残しています。

ときは安政2年（1855年）、鉄舟まだ20歳の頃の話です。

あの山岡鉄舟を軽く翻弄

当時の山岡鉄舟は「鬼鉄」として知られ、血気盛んな青年でした。

山岡鉄舟／wikipediaより引用

彼は、千葉栄次郎と同門の井上八郎から北辰一刀流を習い、なかなかの腕前を誇っていたようですが、栄次郎の前では歯が立ちません。

そこで一計を案じます。

仲間を20人ほど集めて代わる代わる栄次郎に挑ませ、疲れきったところで一本だけでも取ろうとしたのです。

武士の風上にも置けない、なんとも卑怯な戦法と思われるでしょうか。

確かに当時の武士は、今を生きる我々よりもはるかに「メンツ」を重視していました。

裏を返せば『そうでもしないと栄次郎には決して勝てない』ほどの圧倒的存在だったのでしょう。

さすがに20人が相手では天才剣士でも勝ち目がない。鉄舟もそう考えたはずですが、しかし……。

栄次郎の剣術は常人の思惑をはるかに上回っていました。

20人ことごとく竹刀で打ち破ったかと思ったら、戦いが終わった後も息一つ切らさず、飄々としていたのです。

しかも、です。

諦めきれない鉄舟がもう一度栄次郎に飛び掛かろうとしたとき、栄次郎の竹刀を確認すると、中ほどからポッキリ折れていたというから驚き。

20人の武士を相手にするうちに竹刀の方が先に音を上げてしまったのかもしれません。

いずれにせよ栄次郎は折れた竹刀で鉄舟を翻弄しており、さすがにここまでされたらお手上げというほかなく、鉄舟はただただ栄次郎の強さに関心したといいます。

水戸藩で「まやかしの剣士」と揶揄されたのはなぜ？

かくして江戸中で評判の剣士となった千葉栄次郎。

嘉永6年（1853年）になると、その腕前が評価され、水戸藩江戸定詰（出張所のようなイメージ）の剣術指南役に抜擢されました。

江戸で指導するだけでなく、水戸へ出向くこともあったといいます。

弘道館

この頃にはすでに一人前の剣士として認められており、偉大な父・千葉周作から独立、水戸でも父の代わりに稽古をつけるほどだったのです。

しかし、その類稀な剣術が、かえって水戸藩士の反感を買ったというエピソードが残されています。

彼は水戸の弘道館道場で稽古した際、

といったアクロバティックな剣さばきを披露しました。

しかし前述の通り、当時の武士たちはとにかくプライドが高いもの。

彼の振る舞いは「自分たちをバカにして無礼だ！」と捉えられてしまい、激怒した水戸藩士らに謝罪することでなんとか場を収めたといいます。

まぁ、真面目に戦っているところで妙な技で翻弄されれば、誰でも腹が立ちますよね。

私ですら、さすがに『バカにしすぎでは？』と思ってしまいましたが、真相は違うものでした。

栄次郎は、ふざけたように見せかけることであえて隙を作りだし、油断した相手を打ち倒す術を教えるつもりだったようです。

「私が隙を見せている間に攻撃できないとは、まだまだ修行が足りない」

栄次郎にしてみればそういうことだったのでしょう。

しかし彼はそれをうまく説明する言葉を持ち合わせていなかったようで……自身は剣術の天才でも、指導者にはあまり向いていなかったのかもしれません。

実際、栄次郎の稽古は「フザけている」と思われてしまい、一部には「あいつの剣には実がない。だからまやかしの剣だ」と揶揄する声もありました。

まぁ、単なる嫉妬にも見えますが……。

個人的には『鬼滅の刃』における最強剣士・継国縁壱を思い出してしまいました。

剣技の次元が違いすぎて、常人からは飄々淡白に見えてしまう現象です。

九州の藩士にも知られていたその腕前

現代では、あまり有名とは言えない千葉栄次郎。

幕末当時は全国区で名が知られていたことを伺わせる話があります。

九州の久留米藩に、武藤為吉という優秀な剣士がいました。

その武藤が栄次郎との試合に挑み、こんな言葉を残しているのです。

「初対面の初試合、日本一になれると覚悟を決めて勝負に臨んだ。熱戦を繰り広げることはできたが、運悪く負けてしまった」

運悪く……とは、これまた負け惜しみっぽい雰囲気が見てとれますが、注目したいのは「日本一になれる」という節です。

江戸ではなく久留米藩士の武藤が「日本一になれる」と表現したのは、つまり当時の栄次郎が日本一強いという評判が全国区だったからでしょう。

この時代は、黒船来航によって日本中が危機感を抱いていた動乱期。

戦から離れていた武士のみならず農民に至るまでの階層でも剣術修得に躍起になっていて、栄次郎のいた千葉道場は、坂本龍馬をはじめとした全国の志士たちが一堂に会する場でもありました。

そこで圧倒的な腕前だったのですから、日本一と評されるのもあながち誇張ではない気がします。

むろん、こうした道場はサロン的な一面があり、超実践的な殺人剣である天然理心流や薩摩のジゲン流と比べたら、また評価も変わってくるかもしれませんが……。

※以下は「天然理心流やジゲン流」の関連記事となります

無敵の剣も病には勝てず

圧倒的剣技で天才の名をほしいままにした千葉栄次郎。

残念ながら彼が幕末維新の時代に活躍することはありませんでした。

文久2年（1862年）1月、無敵の剣士は病によって31歳の生涯を閉じてしまったからです。

遺伝的なものもあったのでしょうか。

父・千葉周作の子どもたち、つまり栄次郎の兄弟たちは短命な人物ばかりで、安政2年（1855年）には長男が、文久元年（1861年）には四男が亡くなっています。

幕末ファンとしては、どうしても『栄次郎が生きていたらどう活動したのか？』を考えてしまうかもしれません。

しかし、個人的には厳しかったような気もします。

明治時代に入れば政治・外交・経済などの実務が重視される一方、剣術は冷遇され、栄次郎自身の口下手さ等を考えると、その力を発揮する場面が少ないように感じるからです。

「最強の剣士」として北辰一刀流全盛期に亡くなったのは、不謹慎ながら、ある意味で幸運だったのかもしれません。

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【参考文献】
朝日新聞社『朝日日本歴史人物事典』（→amazon）
清水昇『幕末維新剣客列伝』（→amazon）
北辰一刀流 玄武館「北辰一刀流 玄武館の沿革」（→link）

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