わずか15分で沈没し1012人が亡くなったエンプレス・オブ・アイルランド号

新聞業界には「大事件は、次に起きた大事件によって世間から忘れ去られる」という言葉があります。

実際、年末の｢今年の10大事件｣という特集などで「あっ、そういやこんな事件あったよねぇ」と思い出す例は、皆様にもございましょう。

今から紹介するのも、そうした記事の1つ。

約110年前の1914年5月29日、カナダでエンプレス・オブ・アイルランド号という豪華客船が沈没しています。

凄まじい数の死者が出て、同国などで大騒ぎとなったのですが、それから程無く第一次世界大戦が勃発。

世間の関心がそちらに向けられ、いつしか事件そのものが忘れ去られてしまったのです。

エンプレス・オブ・アイルランド号の沈没事故

事故が起きたのは1914年５月29日の午前1時55分。

セントローレンス川の河口のポワント＝オー＝ベールという所で発生しました。

エンプレス号はカナディアン・パシフィック所属で、全長170メートルの豪華客船。

リバプールとケベックを往復していたのですが、ノルウェーの貨物船、ストータッド号に衝突され、船体に32平方メートルの大きな穴が開き、15分足らずで沈んでしまいます。

当時、濃霧が立ちこめていたそうで、乗船していた1477人の内、1012人が亡くなっています。

そうした悲劇から100年を経て、遺族の子孫（曾孫に当たるそうです）らが集まり、追悼の音楽演奏などをしています。

事故2か月後に第一次世界大戦勃発で忘却

事故がタイタニック号の遭難（犠牲者約1500人）から2年後に発生し、かつ、2ヶ月後に第一次世界大戦が勃発してしまったので、これだけの死者にもかかわらず、今ではすっかり忘れ去られてしまいました。

何しろ「河口に何か沈んでいるぞ！」と地元のダイバーが気づいたのが、事故から50年後の1964年。

関連文献として『忘れ去られたエンプレス』という著書が出たのが1998年という有様です。

「ともすれば、タイタニックの悲劇の方に関心が向けられ締まっているが、記憶されて然るべきだ」（カナダ歴史博物館のキュレーターを務めるジョン・ウィリス氏）

ということから各地で秘話が発掘されている次第だそうです。

沈みゆくタイタニック号／wikipediaより引用

『忘れ去られたエンプレス』を書いたデビッド・ゼニ氏も、ようやく世間の関心が向いた事を喜んでいる一人。

御本人も、ダイバーの発見によって、悲劇を知った口だったそうですから、思えば気の毒な船ではあります。

なお、船は水深47メートルの海底に横たわっているそうです。

この事故で大きな痛手を受けたのが、当時のカナダ救世軍。ロンドンで開催される国際大会に出席するべく、167人が乗船していたからです。

死者は128人にものぼりました。

アルドリッジという、当時30歳だったメンバーは、救世軍で演奏を担当していましたが、事故直前に乗客に楽しんで貰おうとデッキで音楽を流していたそうです。

こうした経緯もあって、追悼式典には救世軍の関係者が多数出席していました。

事故後 ケベックで海難審判

さて、この事故の原因なのですが、未だに良く分かっていないのだそうです。

事故後、ケベックで海難審判が開かれます。

この時、英国側からメーシー卿という人物が調査の為に派遣。

1912年のタイタニック号遭難の年にも調査に当たったそうです。

事故の25分前（つまり午後1時30分）、シドニーからモントリオールに向かっていたストータッド号はエンプレス号を発見します。

双方の距離は、まだ1キロ。

しかし、この直後から霧となります。何しろ、船の端っこが見えなくなるくらいの濃さです。

悲劇だったのは、船長のヘンリー・ケンダールがカナディアン・パシフィックのベテランではあったものの、よりによってエンプレス号の操舵をするのが初めてだった事でしょう。

最後の船長ヘンリー・ケンドール／wikipediaより引用

審判の席上でメーシー卿は

とケンダールを非難したそうです（ゼニ氏による）。

一方、ケンダールはストータッド号とエンプレス号には氷山を破砕する為、船首を尖らせた設計となっていましたが、これが仇となり、エンプレス号の右舷に衝突してしまったと証言しています。

ところがゼニ氏（アメリカ海軍の退役将校だそうです）によると、どうもこれが怪しいのだとか。

600頁もの事故報告書が残るが今なお原因不明

600ページに及ぶ事故報告書によると、エンプレス号は隔壁を閉鎖しておらず、当時の天候を考えると適切でない措置だった可能性があります。

｢濃霧で衝突する危険性があった以上、隔壁を閉鎖して停船するのが筋に思える｣とゼニ氏。

一方、ウィリス氏は、双方が当初の航路を辿っていなかった事を事故原因に挙げています。

警笛を鳴らし合ったのですが、これを聴いた双方が勘違いして進路変更をしていたのですって。

「互いが進路変更してくれると思い込み、逆コースを取った。酷いエラーとしか言いようが無い」

なお、タイタニックの教訓から、船には規定通りの数の救命艇が積載されていたものの、あまりにも早く沈んでしまったので、1000人を超す死者となってしまいました。

また、事故が深夜に発生し、大勢の乗客が寝ていたのも、悲劇を大きくしました。

船底の方で寝ていた2等船客や3等船客は、殆ど助からなかったそうです。

衝突後のストールスタッド。船首に損傷が／wikipediaより引用

生存者の声が新聞に語っています。

そんな生存者の中で運が良かったのがクラッドという人物。

緑色のパジャマ姿という軽装ながら、水で一杯の廊下を泳いで船外に辛うじて脱出できたそうです。

幸いな事に、両親と妹も助かりましたが、事故のショックと冷水を泳いだからか暫くは口が利けなかったそうです。

地元の博物館が展覧会と情報収集

さて、博物館では、展覧会を行い事故原因や乗船客のエピソードの発掘に勤めたいとしています。

当時、この船は英国からの移民が利用していた事もあって、子孫からの情報提供があったそうです。

また、一連の情報から、新たな事実も発掘できました。

いったんは移民となったものの、冬の寒さなどに耐えきれなくなった人達が祖国に帰っていたケースが多くあった事が、事故を通じて判明したのだそうです。

実際、2等や3等の船室に寝泊まりしていた客の大半がそうした人だったのですって。

｢当時、移民が一方通行では無かった事を記憶しておきたい。来た人もいれば出ていった人もいたのです｣とウィリス氏。

8年間で運んだ移民は1万8000人にのぼりました。

これもこれで歴史的事実と言えましょうか。

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【参考】
トロント・スター紙（→link）

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