脆弱どころか連戦連勝だった江戸幕府海軍～創設の立役者・中島三郎助は箱館に散る

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こんなにあった軍艦の利用

移動のみならず、幕府海軍はちゃんと役に立った部分もあります。

特にインパクトが大きく、大変だったのが文久2年（1862年）の将軍・徳川家茂上洛です。

攘夷にこだわる朝廷に対し、軍艦による移動をアピールすることは実に大きなメリットがありました。

とはいえ、万が一、沈没して将軍が海の藻屑と化してしまったら……目も当てられません。

更には、伝統的な陸路を変更することは並大抵のことではありません。

この時期の幕府といえば政治的に右往左往。

その一方で、こうした断固たる革新も行っていたわけです。

政治劇ばかりではなくて、こういう部分もちゃんと注目しないと、幕末はなかなか見えて来ないのかもしれません。

家茂の上洛で指揮を執った勝海舟は、面と向かって将軍に海軍の有用性を説きます。

そこで家茂も柔軟な発想を見せ、勝の発案を取り入れると確約、彼を感動させました。

歴史に“もしも”はありえませんが、家茂が将軍のままならば、海軍を切り札にした有利な戦闘の可能性を感じなくはありません。

しかし、彼はその後21才にして亡くなってしまうのでした。

 

使われなかった切り札

幕府海軍は決して弱かったわけでも、使い物にならなかったわけではありません。

ただ、実際に活躍はできなかった。

なぜか？

政治的な失敗です。

【長州征討】でも幕府は海軍が使えたら、長州に勝ち目はありません。

しかし、イギリスは水面下で長州を支援し、フランスと手を組んだ幕府を崩壊させようと目論んでいました。

このイギリスが主導し「海上戦闘で我が国の船が巻き込まれたら危険だ」と言い張ったために、幕府は海軍力を封じられているのです。

福沢諭吉は後に「外国の支援を得てでも長州を潰していれば倒幕はなかった」と回想しています。

確かにそうなのでしょう。支援もそうですが、あのとき強引にでも海軍を動員していたら、歴史は変わっていたかもしれません。

【鳥羽・伏見の戦い】のあと、徳川慶喜は海軍を江戸への逃走にだけ使用しています。これは幕府権威と士気を決定的に低下させました。

前述のように、勝海舟は怒り「なんで海軍を使わないのか！」と進言しました。

小栗忠順はさらに陸軍も駆使して、西軍迎撃策も練っています。

しかし、こうした策とて、慶喜が縮こまってしまったらどうしようもない。トップが劉禅であれば、諸葛亮が何人いようと無駄なのです。

諦めきれない榎本武揚らが北海道まで艦隊を率いて向かい、それを新政府軍が追います。

それでも勝てず、ついにはアメリカの軍艦・ストーンウォール号を提供されて、やっと【箱館戦争】に勝利をおさめることができました。

榎本はその能力の高さを見出され、薩摩の黒田清隆が助命嘆願したのです。

結論としましては……

むしろ優秀だったのに、政治的に敗北してしまい使われなかった、というのが適切なところでしょう。

これは私の個人的な意見ではありません。【日露戦争】のあと、東郷平八郎が【日本海海戦】の勝利は小栗忠順のおかげだと感謝しているのです。

 

黒船来航から15年後、日本の海で起こったこと

冷静に考えてみますと、幕府はあまりに過小評価されていると思えてきます。

黒船来航からわずか15年間で、日本人同士が海軍を率いて戦えるようになったのです。

船を作り、輸入し、操縦し、戦う。そこまで来ていた。

ここで疑問が湧いて来るのが、このことです。

「もしも倒幕がなければ、日本は近代化できなかったのか？」

明治維新といいますと、薩長の開明的な政治・外交があったから日本は近代化へ進んだ――翻って、徳川幕府のままなら旧態依然の封建制度に甘んじていただろう――という捉え方をされがちです。

しかし流れを見ていると、決してそうではないでしょう。

もしも幕府が存続していたら、勝海舟がそうしたように軍備を整え、来るべき世界の動きに対応していた可能性は十分にあります。

そうした柔軟さも人材も十分に備えておりました。

現に大隈重信は「明治の近代化は、ほとんど彼の構想を模倣したに過ぎない」として小栗忠順を振り返っています。

2027年大河ドラマ『逆賊の幕臣』で主役に抜擢されたこの小栗忠順こそ、明晰な頭脳の持ち主として知られながら、冤罪で新政府軍に処刑された幕臣です。

幕末を経ての文明開化というと様々な業績が紹介されますが、技術力、海軍力の伸びも凄かった！ ということは、もっと周知されても良さそうな気がします。

★

幕府海軍最後の戦いに、中島三郎助は榎本武揚らと共に参戦。

降伏勧告を無視して戦い続け、息子二人と一緒に壮絶な戦死を遂げています。

ペリー来航時に相手から嫌がられるほど質問を続けた中島は幕臣として、技術者として、武士として、幕府海軍の始まりから終焉まで見届けたことになります。

彼の胸中に去来したものは、一体何だったのか。

中島の辞世は、以下の通りです。

無念の思いが伝わってきます。

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文：小檜山青
※著者の関連noteはこちらから！（→link）

【参考】
神谷大介『幕末の海軍: 明治維新への航跡』（→amazon）
浦賀市／中島三郎助まつり（→link）
中島三郎助父子最後之地（函館市）（→link）
岩下哲典『予告されていたペリー来航と幕末情報戦争 (新書y)』（→amazon）

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