1759年1月15日は、大英博物館が開館した日です。
歴史好きなら一生に一度は全てをじっくり見て回りたい施設の一つであり、グーグルマップでは2025年1月時点で実に15万件以上の評価をつけられている一大スポット。
しかし、帝国主義が当たり前だった時代に、他国から分捕ってきたものが多いため、レビュー欄ではその点を理由に酷評している方もいます。
確かに奪われたほうにしてみれば「一刻も早く返しやがれ！」というのが自然な感情でしょう。
一方で、魅力的な場所であることも否定できません。
なんせ大英博物館自体の開館が1759年のことですから、実に260年以上の歴史を有しているわけで、数多の遺物が展示されている館内へ、一度足を踏み入れる価値がある点は否定できないでしょう。
では一体そこはどんな場所なのか？
大英博物館の歴史と目玉展示物を見て参りましょう。
大小100の部屋に各国の文物を掲載
大英博物館は、ハンス・スローンという医師の遺品であるコレクションから始まりました。
その数
・歴史的遺物 6万5352点
・手写本 4100点
・印刷された本 1000万点
だったというのですから、とんでもないにもほどがあります。
そこに他の貴族数名の蔵書等を合わせて、イギリス政府が博物館を作ろうと動き始め、1759年に一般公開されました。
収蔵品はその後も増え続け、そのたびに増築していったため、現在では大小100近くの部屋に世界各国の文物が展示。
それでもスペースが足りず、自然史関連のものは自然史博物館、蔵書については大英図書館として独立したほどです。
由緒ある所蔵品が文字通り山のようにあるわけで、以下に代表的なものをまとめてみました。
ロゼッタ・ストーン
ナポレオンのエジプト遠征時に発見され、フランスへ持ち帰られて象形文字の解読に使われた有名な石碑です。
ロゼッタ・ストーン photo by 馬渕まり
元は紀元前196年に作られた石柱の一部ですが、他の部分は別の建物を作る時の建材として利用されてしまったらしく、見つかっていません。学術的にはもったいない話ですね。
ナポレオン戦争中にイギリスへ所有権が移り、大英博物館に収蔵されることになりました。
現在はエジプトが「ウチのもん返せよ！」（超訳）と返還を要求しています。そりゃそうだ。
エルギン・マーブル
ギリシャのパルテノン神殿にあった大理石の彫刻の一群です。
エルギン・マーブル／photo by Andrew Dunn wikipediaより引用
この名前は、当時調査をしていた（そして神殿からひっぺがした）第7代エルギン伯爵トマス・ブルースから名付けられた通称ですが、ギリシャ人からするとやっぱりいい気分はしないでしょうね。
当時のイギリス人からも批難されていますし、現在はギリシャから返還が求められています。
ちなみに、ブルースはこの彫刻の輸送費用で破産しかかったため、大英博物館へ寄贈することにしたそうです。本末転倒やがな。
一度大破した「ポートランドの壺」
長い歴史を持つ建物であれば、事件はつきもの。
ローマ時代の部屋に展示されている「ポートランドの壺」も事件に遭遇しています。
なんと、1845年に文字通り粉々になってしまったことがあるのです。
ポートランドの壺／wikipediaより引用
その欠片の数、実に200。
気の遠くなるような復元作業だったことは想像に難くありません。
修復中は、ウェッジウッド社の創設者であるジョサイア・ウェッジウッドが制作した複製品が展示されていたとか。
現在では本物が展示されていますが、よーく見ると修復の跡が見えるような、そうでもないような。
実際に見る機会があったら、その点に注目してみるのもいいかもしれません（大英博物館の公式サイト→link）。
仏像、浮世絵、能面、鎧……これがジャパニーズ！
もちろん、大英博物館には日本の展示室もあります。
◆公式サイト 日本展示室（→link）
浮世絵や甲冑などお馴染みのラインナップが並び、ショップにはグッズがたくさん（→link）。
日本でもウケそうなものがちょいちょい見受けられます。
最近では、折り紙の特集ページも組まれているほどです（→link）。
余談ですが「西洋の人の前で折り紙を披露したら盛り上がった」という話はよく聞きますし、そういう予定がある方は身につけておくといいかもしれませんね。
展示方法も斬新
元々大英博物館は無料ですけれども、何と最近はグーグルマップでも見学できるようになりました（→link）。
見取り図まではないので、どこが何の部屋だか一瞬わかりにくいのですが、まあそこまで求めるのは贅沢ですね。
右側にあるエレベーターのようなパネルで、階層を切り替えることもできます。
日本の展示室は5階を押すとすぐ表示されるのでわかりやすいです。
他のフロアでは、石像の類が柵もなしに展示されている所も多いので、「おおおお！！」と感動すると同時に「これ、誰かが触ったり倒したりしないかな……」という気分にもなったり。
2023年には、非公開品の盗難事件も起きているようですので、より警戒していただきたいところです。
★
冒頭で記しましたように、大英博物館の展示物の中には、他国から返還を求められているものも多々あります。
強奪するようにしてイギリスへ運び込んだものであれば、それは当然返さねばならないでしょう。
しかし、その一方で懸念がないわけでもありません。
歴史展示物の維持には、当然、お金も手間もかかります。輸送中に事故がないともいい切れませんし、仮に政情不安定な国に返すとなると、クーデターや軍事行動などで焼失してしまう懸念も生じます。
大英博物館で保管し続けることにも、一定の意義があるという気もします。
歴史ファンとしては、とにかく無事に残ることを祈るばかりです。
参考文献
大英博物館公式サイト（→link）
British museum／Google Cultural Institute（→link）
日本大百科全書（ニッポニカ）
世界大百科事典
