桐野利秋（中村半次郎）は幕末最強剣士か｜人斬り半次郎の生き様・実像

「天誅！」

そんな掛け声のもとに刀光一閃！

多くの人が闇夜の中に命を散らした幕末において、際だった暗殺者として数えられるのが「幕末の四大人斬り」です。

ご覧の通り、4名のうち実に半分の2名が薩摩の選出。

これ、単なる偶然ではなく薩摩では、示現流（じげんりゅう）や薬丸自顕流（やくまるじげんりゅう）と呼ばれる「一の太刀で敵を斃すための剣術」が幕末まで息づいていて、他藩とはレベルが格段に違った――。

要は、べらぼうに強かったのです。

同じく殺人剣を修めた新選組の近藤勇をして「薩摩の初太刀は避けよ」と言わしめたほどでした。

そこで思い出していただきたいのが大河ドラマ『西郷どん』（見てない方すみません！）。

盗人だとして追われた、見た目12～14才ぐらいの少年が、大人3人を次々に木刀で打ち倒す。

司馬遼太郎『翔ぶが如く』においても、常に西郷の周囲で牙をギラつかせている危険な剣士がおりました。

彼こそが、史実においても西郷隆盛と非常に親しかった中村半次郎。

天保9年（1839年）12月2日に生まれ、人斬り半次郎として恐れられた桐野利秋です（以降、桐野で統一）。

人斬り半次郎こと桐野利秋／Wikipediaより引用

苦難の少年時代

桐野利秋が誕生したのは、天保9年（1838年）。

父は城下士の中村与右衛門でした。

きょうだいは、早くに亡くなる兄と姉が一人ずつで、弟に山ノ内半左衛門種国、妹に伊東才蔵の妻がおりました。

半次郎は、ちょうど真ん中にあたります。同じ上之園郷中には、三島通庸がおりました（大河ドラマ『いだてん』三島弥彦の父）。

三島通庸／wikipediaより引用

彼もまた、典型的な薩摩藩士でした。

すなわち、極めて貧しく、幼少から薬丸自顕流をみっちり習得している。

貧しい藩士が薩摩に多かった理由は以下の記事をご参照ください（記事末にもリンクあります）。

10才の時、父が徳之島に流され、わずか5石という禄すらも召し上げとなります。半次郎は兄を助け、さらに貧しくなった家を支えねばなりません。

しかも18才のときに兄も死去。ますます重く、家計の貧困がのしかかってくるのでした。

半次郎は無学で読み書きすらできない人物という評価もありますが、後世のイメージが強いようです。

彼はなかなか利発でしたし、愚鈍とみなせる証拠はさほどありません。

ただ、当時の武士として必須とされた、漢籍や儒教の知識が若干不足していたらしく、西郷隆盛は、その点を惜しんでいました。

「横木打ち」で剣の腕前を鍛え上げる

幕末に活躍した薩摩藩士は、西郷のように腕を負傷で剣を握れなくなったような人物をのぞけば、その多くが薬丸自顕流の使い手でした。

前述の通り、この剣の威力は、あの新選組も警戒するほどの威力。

そんな薩摩藩士の中でも際立って強い桐野です。それがとてつもない次元であったことは想像に難くないでしょう。

個人戦闘力であれば、日本全体を見渡しても幕末トップクラス。

もちろんガチの戦闘集団・新選組も強いワケで、実際の比較は難しいですが、薩摩の強さは幼少の頃からの厳しい修行に裏打ちされておりました。

彼らが、どんな修行をしたかと言いますと、樹木を打ち付ける薬丸自顕流の鍛錬「横木打ち」をひたすら朝夕やっていたのです（西郷どん第1話で郷中教育の少年たちがぶっ叩いていたシーン）。

※横木打ちは1:25辺りから

薬丸自顕流は、練習相手がいなくとも、ひたすら無心に横木打ちをやれば鍛えられます。家庭的にも困窮していた半次郎は、ともかく横木を打ちまくっていたわけです。

前述の通り、薬丸自顕流を習得している時点で大変強い。人一倍練習し、センスがあれば、それはもう滅法強くなります。

二才（にせ）時代、決闘になりそうになった中村は断りました。

刀を抜いたらタダではおさめるな――という教えのある薩摩ですから、当時は小さなことで争って人を殺す気にならなかったということでしょう。

まるでジャンプの漫画ですけど、この決闘相手とは、親しくなりました。

京都の人斬り半次郎

文久2年（1862年）、島津久光の上洛に従い、桐野は殺気だった京都に脚を踏み入れました。

西郷隆盛、小松帯刀らとの知遇も得て、京都で活動することになります。

そこで「人斬り」の異名を取るのです。

さぞかし新選組と激動を繰り広げたり、暗殺したり、血腥い日々を送ったように思えるでしょう。

しかし、その異名から想像されるほど、暴れていたわけでもありません。

長州藩士や土佐藩士とも交際があり、きっちりとした自分の意見も持った人物でした。

恋人・村田サト（京都）と映る桐野利秋／Wikipediaより引用

それではなぜ、人斬りと呼ばれたのでしょうか？

人を大勢斬ったから？

いいえ、むしろこれまた後世のイメージが強いようです。小説等で「人斬り」というイメージが先行してしまったのです。

確かに岡田以蔵あたりと比較しますと、そこまで斬ってはおりません。

どちらかといえば、半次郎の実像は諜報員といったところです。

赤松暗殺事件はこうして起きた

そんな彼が諜報活動の一環として手を下した事件があります。

慶長3年（1867年）の秋、大政奉還が起こったその季節。

坂本龍馬と中岡慎太郎が暗殺されました。

坂本龍馬／wikipediaより引用

実はこの2人の死より少し前の9月3日、薩摩藩洋式兵学の師範・赤松小三郎が暗殺されています。

赤松は佐久間象山を輩出した信州上田藩出身で、著名な洋学者でした。

倒幕派、佐幕派分け隔て無く最新のイギリス式兵学を伝授。それまでオランダ式であった薩摩藩が、イギリス式の兵学を採用するにあたり大いに尽くしました。

イギリス式兵学書である『英国歩兵練法』を翻訳したのも赤松であり、これには中村の主君である島津久光も多いに喜んだと伝わります。

そんな薩摩にとっても大恩人である赤松。

しかし、政治的な思想によって、難しい立場に追い込まれました。

赤松小三郎／wikipediaより引用

赤松の考えは、幕府も薩摩も一体となって改革を目指す「幕薩一和」。

会津藩の山本覚馬らとも交流がありました。

山本は、会津藩が戦争に巻き込まれない道を模索していました。彼が赤松を頼りにしてもおかしくはありません。

赤松は、倒幕派、佐幕派分け隔て無く接していました。それこそが、内戦を経ずに改革を成し遂げる道だと信じていたのです。

しかし薩摩藩にしてみれば、藩内の情報を会津や幕府に売り渡しかねないともみなせます。

薩摩藩の武力倒幕派の中では、赤松を消さねば情報漏洩を阻止できないという考えに傾いてゆきました。

身の危険を察知していた赤松は、薩摩藩を辞し、上田藩に帰還する準備を始めました。

以下、これまで伝わって来た筋書きです。

西郷でも止められない血の滾り

斬ると言ったら斬る——そんな性格の中村は、赤松に憤激。刀の柄を叩きながら、切り捨てる算段を仲間と始めたわけです。

「ここはひとつ、西郷さぁに聞いてみもそや」

すると西郷は、即座にこの提案を却下。

「ないごっな、赤松先生はわが藩の兵学師範じゃごわはんか。そげん天道にもとる話は聞いたこっも見たこっもなか」

西郷隆盛byキヨッソーネ／wikipediaより引用

しかし、中村は引っ込みがつかなくなってしまいます。

刀の柄を叩いて、斬ると言ったからには、斬らずにはいられません。たとえ西郷が止めようとも……。

さて、中村がそんなことを考えているとは思わない赤松。

送別の宴会の席で、彼から子弟としての縁を切りたいと迫られます。

「敵軍に先生がいうと、本気で戦うこっができもはん」

なるほど、そういうことか。赤松は承諾し、絶縁の杯を受けました。

赤松はこれからどちらにつくかわかりません。敵になったとしても、全力を尽くそうというわけで、それは爽やかなことだと思ったかもしれませんが。

しかし、中村の本心は違います。

西郷は止めたものの、薩摩藩軍事機密漏洩を防ぐという名目をつければよか、と理由まで考えました。

「師弟でなにゃ、斬ってもよか」

京都で探索中、赤松に出くわした中村は、咄嗟にピストルに手を伸ばした構えた赤松を斬殺。

信州へ戻るため、赤松が出立する直前に、この凶事となったのです。

会津若松城では泣きに泣いた

ところが、実は大久保利通が赤松の監視を命じており、赤松暗殺も半次郎単独の突発的な犯行ではないのです。

これは大久保らの指示を背景にした半次郎の犯行でしょう。武力倒幕派であった西郷が関知しなかったとも、言い切れないのです。

大久保利通／wikipediaより引用

わかっていること。

それは、半次郎が赤松殺害を悔やんでいたことです。

「赤松先生が死んでしもたとは、残念なこっです……」

遺体は葬られ、多数の薩摩藩士が弔いました。藩主・島津忠義は、弔慰金三百両を遺族に贈っています。

この件に関して、薩摩藩士の間では厳しい箝口令が敷かれ、あまり世間で話題になることもありませんでした。

事の真相が明らかになるのは、大正8年（1919年）、実に事件から半世紀以上経てのこととなります。

人斬りを呼ばれた理由の一端が、おわかりいただけたでしょうか。

名前のイメージほど斬っていないにせよ、この赤松暗殺の一件だけでも、斬ると言ったら、西郷でも止められない。

このあたりが非常に強烈な印象を残すもので、そりゃあ「人斬り」と言えてしまうのも納得感があります。

ただし、これは突発的な犯行ではなく、薩摩藩上層部の意向を受けてであることは、確かなのです。

半次郎は、指揮官としての能力を戊辰戦争で発揮しました。赤松の弟子の中には、戊辰戦争に乗り気でなかった者もおりましたが、中村はそうではありません。

しかも、彼はただの冷血漢というわけではありません。

戊辰戦争で転戦した折には、会津若松城開城跡の受け渡しの際、泣きに泣いたとされています。

彼の脳裏にあったのは、島津 義弘父子が豊臣 秀吉に降伏したときのこと。

島津 義弘／wikipediaより引用

戦国時代の終わりに薩摩が中央に屈した戦い――。

会津藩の気持ちを義弘父子に重ねてしまい、涙がこらえきれなかったのです。

それは「桐野の戦争」だったのか

明治維新のあと、桐野利秋と改名。

陸軍少将にまで出世しました。

藩閥政治の結果というよりも、それだけの実力があったのでしょう。

そして明治6年（1873年）、征韓論が原因となって西郷が下野すると、桐野も彼について鹿児島に向かいます。地元で畑を開墾をし、私学校で指導をしながら過ごすことになったのです。

もちろん、そのままでは済まないワケで……。

現政府への不満から、立て続けに不平士族の反乱が勃発。

神風連の乱（不平士族の反乱の一つ）を描いた錦絵／wikipediaより引用

迎えた明治10年（1877年）、西郷らのいる薩摩において「火薬庫襲撃事件」が起き、「西郷暗殺計画」が桐野にも伝わりました。

暗殺計画まで立てられて、桐野のような男が、どうしておめおめと引っ込むことがどうしてできましょうか。

かくして暴発する桐野らに引きずり出されるようにして、西郷は戦争に身を投じることになってしまったのです。

後に「西南戦争は桐野の戦争だった」とまで言われたりします。

本当にそうだったのか……。

西南戦争を描いた錦絵、桐野の姿も見える／wikipediaより引用

暴発しやすい短気というイメージがある桐野に、西郷をかばうために、責任を背負わせている面があるのでしょう。意見が暴発するような局面では、誰か一人の責任を問うのは難しいわけです。

大西郷になすりつけることは、憚られる。

そこで選ばれたのが、桐野利秋であるように思えてなりません。

「人斬り半次郎」というイメージも、こうした事情から膨らんだものでしょう。

桐野は、最期まで西郷に付き従った側近の一人でした。

敬愛する西郷の死を見届けています。

そして1877年9月24日、額を撃ち抜かれて戦死しました。享年40。

桐野のシルクハット

人斬りというイメージが先行し、どうにも印象が悪化してしまった桐野。

しかし、彼には南国薩摩の愛すべき「ぼっけもん（大胆な人、乱暴者）」の一面がありました。

彼はお洒落で、身の回りの品には気を配っていました。

ドラマ『西郷どん』ではボロボロの布切れに身を包む、極貧少年の姿で登場しましたが、実際は美意識が意外にも高いのですね。

軍服はオーダーメイドのフランス製。

金の懐中時計。

腰のサーベルは、銘刀・正宗を仕立て直したもので、金の鍔に銀の鞘がきらめくというもの。

体からは、フランス製香水の芳香が漂っていました。

そんな桐野は、西南戦争の最後となった「城山の戦い」において、なぜかシルクハットをかぶっておりました。

準備も十分でないまま始まった西南戦争では、服まで不足していました。

桐野は鹿児島の官舎から紳士服を略奪していたのですが、そこにシルクハットが混じっていたのです。

城山の激戦の最中、場違いなシルクハットを被っていた桐野。悲惨な戦いですが、ちょっとユーモラスでもあります。

と同時に彼は「シルクハットの持ち主が誰なのか」、そんなことを気にしていました。

捕虜の中に、県庁職員がいると知ると、持ち主について尋ねます。

そしてその捕虜に、服を借りたことを詫びる書状を託して解放したというのですから、几帳面というか、何というか……憎めない。

西郷が自決した洞窟

人斬り、無教養、猪武者といったイメージが強いようでいて、情に篤い面や義理堅い面も備えた桐野。

西南戦争を背負わされて割を食っている部分がある人物です。

本当に人斬りであったのか、それとも他の部分があるのか。

現在もその像の解明が進んでいます。

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【参考文献】
国史大辞典
桐野作人『薩摩の密偵 桐野利秋―「人斬り半次郎」の真実 (NHK出版新書 564)』（→amazon）
関良基『赤松小三郎ともう一つの明治維新――テロに葬られた立憲主義の夢』（→amazon）
泉秀樹『幕末維新なるほど人物事典―100人のエピソードで激動の時代がよくわかる (PHP文庫)』（→amazon）

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