マリ・キュリー夫人 ノーベル賞を2度も取った女性科学者は放射能に蝕まれ

1934年7月4日、女性初のノーベル賞受賞者であるマリ・キュリー（キュリー夫人）が亡くなりました。

生まれたのが1867年11月7日ですので、66歳まで生きたのですね。

彼女が生まれた頃は、どこの国でも「女性の人権」が叫ばれ始めた頃合い。

マリ・キュリーも分厚い”ガラスの天井”に挑みながら、自身の研究を進めました。

その生涯を振り返ってみましょう。

※文中の表記はマリ・キュリーといたします

ロシア支配下のポーランドに生まれる

ときは19世紀。

女性の人権どころか学校教育さえ浸透していなかった時代――このことは成長してからもマリ・キュリーの障害となって立ちふさがります。

マリ・キュリーの家はお父さんもお母さんも教育者だったので、幼い頃から本に親しむことができ、また記憶力も良い優れた頭脳の持ち主であることがわかっていました。

しかし、ポーランドという国が襲われてきた苦難が襲い掛かります。

ポーランドはロシア帝国とヨーロッパ諸国の間に位置するため、度々どちらかからの侵攻を受けていたのです。

マリ・キュリーの時代にはロシアに事実上併合されていて、知識層への圧力が加わり、彼女の両親は職を失ってしまいました。

それまで住んでいた家も追い出され、一家は非常に苦しい生活を強いられます。

父と姉と共に撮影（一番左がマリ・キュリー）／wikipediaより引用

母や姉を亡くし一時は深刻なうつ病に…

ポーランドは東欧に分類されるとはいえ、寒さの厳しい土地ですから、一度病気にかかれば回復は絶望的。

その中でマリ・キュリーはお姉さんやお母さんを亡くし、一時は深刻なうつ病になっていたようです。

頭がいい人ほどあれこれ考えてしまうことも多いですしね……。

まして、母親を亡くしたときマリ・キュリーは14歳ですから、多感な時期に肉親を続けて失っては、精神的な辛さは凄まじいものだったでしょう。

しかし何とか持ち直し、再び学校に通えるようになりました。

本来の頭脳の冴えを取り戻したマリ・キュリーは、ギムナジウムという日本の中学・高校にあたる学校を優秀な成績で卒業します。

当時の女性には大学以降の高等教育機関へ進むことが困難だったため、一度田舎で休養した後、住み込みの家庭教師として働き始めました。

この間、辛い失恋もしています。

しかし「さまよえる大学」という、今で言う移動教室のような講義をしている団体に出会い、そこで勉強を続けたのは不幸中の幸いだったでしょう。

この時期に科学の道へ進んだようですので、移動教室が彼女の運命を変えたと言えますね。

いつか祖国の役に立ちたい――その一心で勉強し続けたマリ・キュリーに対し、少年院の院長という仕事を得た父は、より勉強に集中できるよう配慮しました。

マリ・キュリー24歳の頃、念願かなってフランスへ移住。

当時、女性の入学を認めていた数少ない大学のひとつ、ソルボンヌ大学（パリ大学を構成する大学のひとつ・現在はパリ第6大学）に入学しました。

お姉さんの一人ブローニャが結婚してパリに住んでいたため、そこで世話になり、姉夫婦を通じて人脈を広げていくことになります。

実は当初、ブローニャとマリ二人でパリに行きたかったものの、当時は二人分の列車代を用意できなかったため、姉が先に故郷を離れた……という経緯がありました。

ブローニャにとって、妹の世話をするのは「先にパリで学ぶチャンスをくれたお礼」だったのです。

物理学の学士号を取得 奨学金で研究を続けた

しかしいつまでも姉夫婦に甘えていられないと考えたマリ・キュリー。

姉夫婦と分かれて別に部屋を借り、自ら苦学生の道を選びました。

部屋とも言いがたい屋根裏の一室で、昼は学生として学び、学校が終わってから家庭教師のバイトに励み、家に帰ってからは食事もロクにできないような状態で生活していたそうです。

当然ながら暖房もなく、冷え込む日には手持ちの衣類を全て着込んでいたとか。

お姉さんの旦那さんがお医者さんだったので、そちらにお世話になることもあったほどです。

そして26歳になる頃、ここまで頑張ったマリ・キュリーに神様がやっと味方してくれるようになります。

物理学の学士号を取ることができたのです。

また、マリ・キュリーと同じくポーランド出身の学生たちが奨学金の手筈を整えてくれ、研究を続けられるようになりました。

このあたりから外部機関の研究を受託し、わずかではありましたがお金を稼げるようになり、少しずつ生活が改善していきました。

奨学金も無事返済できたそうです。よかったよかった。

旦那さんも天才科学者だった

もちろん全てが順風満帆だったわけではありません。

マリ・キュリーが請け負った研究の中には、そこそこの広さの実験室がなければ進めるのが難しいものがあり、彼女一人では場所を用意できなかったのです。

その頃かつての知人が尋ねてきたところへ、世間話としてその話題をしてみると、たまたまその女性の旦那さんが物理学の教授だった……というこれまたラッキーなことがわかりました。

さらに「それなら、部屋を貸してくれそうな人を紹介してあげるよ」と言ってくれたのです。持つべきものは知り合いですね。

こうして出会ったのが、後に結婚することになるピエール・キュリーでした。

夫のピエール・キュリー／wikipediaより引用

日本では”キュリー夫人”としてマリ・キュリーだけが有名ですが、ピエールも天才科学者として既に相当知られた存在。

彼の名を取った「キュリーの法則」というものもあるくらいです。

ピエールは以前恋人と死別したことがきっかけで恋愛から遠ざかっていましたが、マリと会ったときにはピンときたようで、お互い惹かれあっていきます。

そんなわけで、学問でもプライベートでも極めて親密に付き合った二人。

マリ・キュリーは「いつか故郷に帰りたい」と思っていたので、結婚に対しては慎重に慎重を重ねました。

しかしピエールの熱意も相当のもので

「僕と結婚してくれるのなら、一緒にポーランドに行くよ！！」（超訳）

とまで言って誠意を示しました。

そして出会った翌年の夏、宣誓や指輪もなくドレスのみという簡素な結婚式が行われています。

ポーランドからマリ・キュリーの家族も駆けつけ、小ぢんまりした温かい式だったようです。

新婚旅行は、自転車でパリのあるイル＝ド＝フランス地方を旅するという質素ぶりでした。でも健康的ですし、のんびりできて良さそうですね。

おそらく二人とも「形式的なことに使うお金があるなら、研究に使いたい」と思っていたのでしょう。

怪光線扱いされていた放射線に興味をもち…

こうして良き研究仲間かつ良き夫を得たマリ・キュリーは、ここからより一層活躍していきます。

ちなみにマリ・キュリーは料理がからっきしダメだったそうなのですが、結婚後はみるみる上達したそうです。愛の力は偉大ということでしょうかね。

1897年には長女イレーヌに恵まれ、家庭生活は幸せいっぱい。

同時期に義母が亡くなるという悲劇もありましたが、マリ・キュリーはやもめとなった義父のキュリー医師に一緒に住むように勧め、彼が妻の死から立ち直れるようにはからっています。

キュリー医師も息子夫婦の代わりに孫娘の面倒を見ることで、活力を取り戻していきました。

夫と長女と／wikipediaより引用

マリ・キュリーとピエールは、やがてアンリ・ベクレルという別の学者が発見していた「謎の光線」に興味を持つようになります。

先に正解を言ってしまうと、これが今日でも色々と物議を醸す「放射線」でした。

アンリは途中でこの光の調査をやめてしまったため、当時は怪光線扱いされていたのです。

そしてキュリー夫妻がウランを始めとしたさまざまな物質で調べてみた結果、同様の怪光線……もとい、同等の光を観察することができました。

そしてこれを「放射性元素」と名付け、世間への発表を急ぎます。

現在の特許などもそうですが、同じようなものを発見したり発明した人が複数いた場合、先に届け出たほうが権利者になるからです。

そのため大急ぎでできるだけ簡潔にまとめた論文を書いたのですが、既にドイツの学者が同様の発見及び発表をしており、夫妻のものとは認められませんでした。残念。

濃縮させた放射性元素の器から、淡い光が

その後二人がノーベル賞を受けることができたのは、同じ放射能関連で別の物質を発見したのがキッカケです。

夫妻は1898年の7月にポロニウム、同年12月にはラジウムという新しい元素の存在を発表。

ポロニウムはマリの故郷ポーランドから取られた名前でした。

しかし、新しいものにはいつでも鼻笑いがまとわりつきます。

このときも例外ではなく、他の科学者たちがこんな態度を取りました。

「本当にその元素が新しいものだというなら、原子量その他諸々がはっきりしないといけないんじゃないの 笑」（※イメージです）

もちろん、くだらない嫌がらせにたじろぐ二人ではありません。

直ちにイチャモンをはねつけるため、更なる研究の準備を始めます。

一時は家計の危機にも陥るほど。

しかも、その間に夫妻の肉親が亡くなったり、資金調達のため仕事を増やし実験が思い通りに進まなかったり、色々と紆余曲折はありましたが、ある日ついにその努力が実ります。

濃縮させた放射性元素の器から、淡い光が生まれたのです。

マリ・キュリーいわく「妖精のような光」だったそうですから、ただ美しいばかりではない妖しさもあったのでしょうね。

この後、発覚する放射線の功罪を考えれば、彼女の表現は実に的確といえます。

1903年に夫妻でノーベル賞を受賞すると、1904年には次女エーヴが誕生。

この時期の二人は、研究成果への誇りとプライベートの幸福で感無量になっていたと思われます。

しかしその裏で、放射能はゆっくりと二人の体を蝕み始めていました。

「ピエールと同じように轢かれて死んでしまいたい」

キュリー夫妻は放射性物質の精製法を独占せず公開したため、少しずつ多方面で応用されるようになります。

代表的なものは、皮膚疾患や悪性腫瘍（がん）になってしまった細胞を破壊し、正常な細胞の再生を促すという”キュリー療法”です。

こうして学界だけでなく世間に広く注目されるようになったキュリー夫妻。

しかし、それは二人にとっては不本意極まりないものでした。

過熱したマスコミが自宅や研究所にところ構わず押し寄せるようになり、辟易した一家は少しずつ身を隠すような暮らしを選んでいくようになるのです。

マスコミって100年前から変わっていませんね。

そうしてようやく落ち着いた頃、一家は悲劇に襲われます。

ピエールが馬車に轢かれ、突然、亡くなってしまったのです。

ようやく貧困からも喧騒からも脱し、長女も次女も健やかに育っていたところでこの悲報は、マリ・キュリーの心を大いに沈めました。

日記には「ピエールと同じように轢かれて死んでしまいたい」というようなことが書かれていたそうです。

二人が天才同士としてお互いに認め合い、さらに男女としても理解しあえた貴重な存在だったことが痛いほど伝わってきますよね。

もちろん金銭的な不安もありました。

冒頭でも触れた通り、当時は男女差別が公認されていた時代。

当然大学におけるピエールの給料はマリよりも多く、大黒柱を失って二人の娘を育てるのは困難に思われました。

義父のキュリー医師は健在でしたが、それでも限度があります。

女性初のノーベル賞受賞者であり大学教授

そこに、救いの手を差し出したのがソルボンヌ大学でした。

紆余曲折はありながらも、ピエールの仕事や学内の実験室を使う許可など、

「夫の持っていた権利をマリが全て引き継がないか？」

という打診をしてきたのです。

ともすれば「身代わりに働け」とも受け取れるこの待遇を、マリ・キュリーは一度保留しました。

そして最終的に彼女はこれを受け入れます。

自分の研究を続けることと、夫の遺志を継ぐことは同じように重大な価値があると考えたのでしょう。

「女性が学問の道へ進む」という状況を不変なものにするという狙いもありました。

こうして、ソルボンヌ大学、そしてパリで初となる女性教授が教壇に立つことになります。

マリ・キュリー／wikipediaより引用

そう、マリ・キュリーは初の女性ノーベル賞受賞者であると同時に、初の女性教授でもあったのですね。

時期的に夏休みの直前だったため、マリ・キュリーは夏いっぱい時間を使って準備を整えました。

そして休み明けの11月、好奇や期待の視線を浴びながら彼女が最初に言ったのは、亡き夫が生徒に対し最後に言った言葉でした。

まどろっこしい御託を並べず、行動で夫の後継であるということを示したのです。

「沈黙は金、雄弁は銀」と言いますからね。喋ってるけど。

史上初 2度目のノーベル賞受賞者

1910年には一家を精神的に支え続けたキュリー医師が亡くなり、マリの家は完全な女所帯になりました。

長女イレーヌは12歳、次女エーヴは5歳。

マリは娘たちに体をよく動かすよう言いつけ、「1時間勉強したら1時間運動すること」をモットーにしました。

家の庭にはブランコやロープが備え付けられ、体操教室にも通ったとか。

娘たちが元気に育つ姿は、夫や義父の代わりにマリ・キュリーを支えました。

翌1911年、マリ・キュリーはウラン鉱石のかすから取り出した塩化ラジウムをもとに、純粋なラジウムを取り出すことに成功。

この実績により、第11回ノーベル化学賞を受賞します。

マリ・キュリーは女性単独として初めて、そして史上初の2度目のノーベル賞受賞者となりました。

それと前後して、一時ポール・ランジュバンという科学者（既婚）と親密になったことで世間の非難を浴びたこともあります。

ただでさえ疲労が続いていた上、世間の口撃によってマリはすっかり表に立つのが嫌になってしまいました。

1912年には疲労からの回復と手術のため、大学で教鞭をとることはできなくなりました。

放射能を人々のために役立てる――マリ・キュリーのそんな理念は最後まで変わりませんでした。

1913年にはワルシャワに放射能研究所を、1914年にはパリにラジウム研究所を設立。

第一次世界大戦勃発後は、マリ自ら機材を積んだ自動車を運転して戦場を駆け回り、X線による検査と治療を行いました。

この頃にはイレーヌが成長しており、看護婦免許を取ってマリに同行しています。

まだ若いイレーヌが戦傷を負った兵士の姿に耐えられるかは疑念の余地がありましたが、イレーヌはこれまであまり母と一緒にいられなかったため、その寂しさがなくなるということを支えに耐えきったようです。

やがて彼女は母の技術を習得し、一人でもX線検査をできるようになりました。

アメリカ人に助けられ ラジウムを手に入れる

戦争が終わった後もマリ・キュリーの方針は変わらず、研究を再開しました。

しかし、研究のためのラジウムはわずか1gしかありません。

とても十分な量とはいえず、しかも生成が困難なラジウムをそう簡単に購入できるわけもなく、マリ・キュリーにとってはじれったい状況が続きました。

1921年、そんなマリ・キュリーに対し、とある人物が紹介されました。

アメリカの女性ジャーナリストミッシー・メロニーです。

マリ・キュリーはかつての騒動ですっかりジャーナリスト嫌いになっていましたが、メロニーはぜひとも協力するために取材したいと申し入れ、ついに口説き落とします。

彼女は取材の中でマリの手元にあるラジウムの量について聞き、不足していることと、マリの研究所だけではお金が足りないと知ると、

「私がアメリカで資金を提供してくれる人を探します！」

と言ってくれました。

最初に渡りをつけた富豪たちには断られてしまったものの、メロニーも不屈の精神の持ち主。

「マリー・キュリー・ラジウム基金」という募金活動を行い、10万ドルもの費用調達に成功します。

こうして「マリ・キュリーがアメリカまで直接来ること」を条件に、アメリカ政府から純粋なラジウムを手に入れることができたのです。

既に放射能による障害がかなり進んでいたため、アメリカ行きにはイレーヌとエーヴが付き添いました。

道中ではマリ・キュリーの体調悪化により休養したり、太平洋側への旅程を取りやめたり、いくつかトラブルはあったものの娘たちには良い影響を残しました。

イレーヌは既に科学者になっていたので、母の体調が優れないときに、代理でスピーチを行っています。

まだティーンエイジャーであり、科学に興味のないエーヴは異国の地で社交性を育て、それは彼女の人生に大きな遺産となって残りました。

帰国後、メロニーの集めてくれたお金はいくらか余裕があったので、マリ・キュリーはそれを元にフランスの研究所を整備しました。

体調悪化によって研究に専念することは難しいと悟ったマリ・キュリーは、厚生のために自分にできることを模索し始めます。

1922年に発足した国際連盟知的協力委員会（ユネスコの前身にあたる組織）に参加したり、後進の育成や他の科学者たちとの交流に務めました。

★

結局、放射能がマリの体を打ち負かしたのは1934年のこと。

最期まで病状は知らされず、静養と偽ってスイスのサナトリウムに入院し、7月4日に息を引き取りました。

イレーヌは夫と共に研究所を指揮していたため立ち会えず、エーヴが医療関係者と一緒に看取ったようです。

こういうとき本人に知らせるべきかやめるかは、現代でも意見の分かれるところ。

マリはどっちにしてほしかったんでしょう。

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【参考】
クロディーヌ・モンテイユ/内山奈緒美『キュリー夫人と娘たち　二十世紀を切り開いた母娘』（→amazon）
世界大百科事典
日本大百科全書（ニッポニカ）
ほか

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